Вместо смерти здесь царил праздник. Вместо страха пахло весельем, алкоголем и азартом.

— Иллюзия, — прошептал Арди.

— Ард, честное слово, — Милар, чье лицо Ардан, по какой-то причине, прекрасно видел, закатил глаза. — Эта твоя манера — сказать вслух всего одно слово, порой раздражает даже больше твоих бесконечных вопросов.

Вместе они спустились в зал. Люди вокруг нисколько не выглядели обеспокоенными возможностью скорой встречи с Вечными Ангелами. Их куда больше волновало куда упадет шарик в сотах на рулетке, выпадет красное или черное, придет ли нужная карта, смогут ли они собрать комбинацию в Оликзасийской Семерке и не сломан ли барабан в автомате.

— Это обман.

— Проклятье, господин маг… что именно?

— Все, — ответил Арди, осматривая зал и старательно прислушиваясь к своим инстинктам.

В воздухе пахло лавандой и пустырником. То, что должно успокаивать людей, дабы те не сильно переживали из-за возможных проигрышей. А чтобы они потеряли счет времени…

— Смотри, — Ардан развернул Милара за плечо и указал на пышные, помпезные витражи.

А за их разноцветными стеклами… не видно ничего. Ни света, ни теней. Ни, тем более, улицы, заполненной десятками служебных автомобилей, грузовиков и сотнями военных и стражей.

— Это многое объясняет, — пропыхтел Милар. — Они даже не в курсе, что находятся в заложниках.

— Либо они ими стали только сейчас.

Пнев повернулся к Арди с немного растерянным видом.

— Что ты хочешь этим сказать, господин маг?

— Возможно, что та записка, как и вся ситуация, просто… — Арди пару мгновений подбирал нужное слово. — Ширма.

— Ширма, господин маг? — переспросил Милар. — Очень странная получается ширма, если учесть, что убита стражница.

Арди мысленно споткнулся одной догадкой за другую. И действительно. Если бы не тот факт, что парой часов тому назад казнили молодую стражницу, то происходящее еще можно было бы списать на изощренный и извращенный спектакль, но…

— Не говоря уже о том, — продолжил капитан. — Что если мы не подадим сигнал, то начнется штурм. А сигнал мы должны подать через… — Милар посмотрел на часы, нахмурился, а затем постучал пальцем по стеклу циферблата. — Вечные Ангелы, как же я, проклятье, ненавижу эту вашу магию…

Арди нахмурился и тоже оголил запястье. Часы, которые еще мгновением прежде показывали правильное время, теперь выглядели как осколок детского кошмара. Минутная и часовые стрелки, обернувшись маленькими змейками, скользили под стеклом между маленькими камешками, пришедшими на смену цифрам. Понять, в итоге, который час не представлялось возможным.

Очередная иллюзия.

Как и лаванда с пустырником, потому как, на самом деле, в зале пахло сыростью и дешевым средством для борьбы с плесенью. А ноги, вместо бархата, стучали по все тем же деревянным настилам. И лишь тепло, явно перенаправляемое от того, что выделяли генераторы, ощущалось реальным.

Но даже так — учуять истину, скрытую под вуалью выдумки, не самая тривиальная задача. Ардан, лишь на пару мгновений улавливая реальность, спрятавшуюся в складках иллюзий, тут же оказывался пленен искусно сотканной фальшью.

— Зачем стрелять?

— Господин, чтоб тебя, маг…

— Прости, — спохватился Арди. — Я имею ввиду — зачем стрелять в стражницу, если маг способен создать такое?

Милар, забравший бокал с подноса проходящей мимо официантки, пригубил игристое, золотое вино. Пузырики тонкими ниточками поднимались со дна высокого, узкого хрустального бокала и лопались на поверхности.

Интересно, как это выглядело в реальности? Гости в пестрящих эксами нарядах, надушенные духами, пригубливавшие дорогие напитки… стояли около столов посреди заброшенного склада, не замечая для себя ничего, кроме волшебной роскоши.

Поэтично… наверное.

— Хорошо подметил, напарник, — кивнул Милар и, скривившись, вылил вино в клумбу с туей. На деле, наверное, просто какое-нибудь жестяное ведро. — Не люблю игристое.

— Зачем тогда пил?

— Чтобы проверить — настоящее или подделка Телкартс.

Арди помнил, как его уверяли, что производство Телкартс ничем не отличается от оригинального продукта. Видимо, все же, отличалось.

— И как?

— Настоящее, — хмыкнул Милар и посмотрел на ближайший стол рулетки, вокруг которого собрались пара десятков игроков. — Кроме стражницы — зачем вообще весь этот балаган с заложниками. Они не могли не знать, что мы отправим сюда достаточно штыков, чтобы никто не ушел живым. Да и мы здесь торчим уже не меньше десяти минут… скоро Полковник отдаст приказ для штурма или…

Милар с Арди переглянулись, а затем каждый, на свой манер, выругался.

— Не отдаст, — хором произнесли они.

Не отдаст, по той простой причине, что ему уже скоро, если это и вовсе уже не произошло на медальон придет сигнал. Сигнал, означавший, что у Милара с Ардом ситуация под контролем и рисковать жизнями сотен гражданских при раннем штурме пока не требуется.

И даже если Полковник заподозрит что-то неладное, ему потребуется какое-то время чтобы убедиться в своих догадках.