Невысокий парень смущённо улыбнулся:

– Скорее, пытаемся... Тебя попробуй защити. Дастон, Графтон...

– Как ты их цепляешь?- вырвалось у одной из девушек.

Нел развела руками:

– Проклятие, наверное... Как репей на бездомную псину...

Сравнение вызвало почему-то у универсов дикий хохот. Такой, что вышедшая на полигон "элита" стала поглядывать на них. Универсы очнулись. Рик пробубнил:

– Мы попытаемся прикрыть. Тебя... Хоть как-нибудь. Чтобы девки наши не донимали... Лекаря твоего не получится... Дастон озверел совсем...

Та же девушка снова выдала:

– Как ты довела его? Он же глыба льда. Говорит, кажется, не разжимая губ... А тебя видит и...

На неё шикнули. Невысокий парень глянул просительно:

– Нел! Я всю ночь не спал!.. Скажи! Как Дормер побеждал в той, первой войне, если не магией?

Ясно! Ещё один одержимый знаниями! Да, и другим интересно. Нел извинилась:

– Простите. Проболталась... Это то, о чём никому не стоит знать...

Парень взвыл негромко, но страдальчески:

– Скажи! Хоть что-то!..

Нел задумалась... На поле вышел Виллис и она быстро прошептала:

– Это была магия. Но не в привычном нам смысле....

***

Нел не пришлось раздумывать, нужно ли "наказать" Дастона за избиение Ниса. И как "наказать". Всё вышло само собой...

Сначала к ней подошёл Виллис и озабоченно спросил, почему её не было вчера. Она ответила, что её задержал декан Графтон. Истор тут же насторожился:

– Зачем?

Нел честно ответила:

– Предупредил, чтобы я к вам не лезла.

– А ты?

– Сказала, что вам ничего не грозит!

Нел пожала плечами, а Виллис нахмурился. Бросил зло:

– Зачем он лезет не в своё дело!..

Нел, забывшись, где они, положила руку на его рукав, заглянула в глаза:

– Эй! Он друг! Это нормально, что он тревожится.

Виллис закаменел:

– Они все видят во мне калеку! Да ещё и без мозгов!

Нел словила его горестный взгляд:

– Я вижу тебя не таким!

Он застыл, всматриваясь в её глаза. Они и не понимали, как скандально выглядят. Не объятия, конечно, но такие жаркие переглядывания...

Им дела не было до того. Нел улыбнулась ему прямо в глаза:

– Я вижу тебя прекрасным... И ты верь... Верь, что придёт исцеление. И любовь... Тебе ведь стало легче уже?..

Виллис потрясённо кивнул:

– Да... Голова не болит. И шрам...

– Вот видишь... Реальность не всегда можно пощупать руками... Верь, жди и увидишь!..

Нел побежала по кругу, а Виллис приходил в себя. Получается, ему не почудилось и то, что боль прошла, не случайность? Нелли Тал чувствует это... Декан задумался, обвёл полигон взглядом. Натолкнулся на потрясённых барышень. Они что, шокированы тем, что в его рожу можно смотреть без ужаса?..

Виллис даже усмехнулся, такими возмущёнными выглядели высокородные курицы. Повернулся чуть в сторону и споткнулся о полный лютой ненависти взгляд Дастона. Он отлично владеет собой. Только глаза и выдают. Помимо воли Истор даже пожалел парня. Мучается...

Пришла в голову благородная и глупая мысль, не поговорить ли с ним, как с Ленисом Крафом. Виллис отбросил её сразу же. Не будет он учить юного аристократа, как правильно ухаживать за девушкой. И не потому, что боится конкуренции.

Дастон не изменится. Быстро и легко, точно. Нел никогда не сможет подчиняться кому-то бездумно. А только такие отношения возможны для юного Астига сейчас. Он не станет уважать её право выбора, будет ломать, подозревать. И, неминуемо, вызовет взрыв. Не быть им вместе. Если, конечно, не случится чудо. Хотя в такие вот чудеса Истор не верил... Пройдёт время, пока парень тоже поймёт это. А пока... Лишь бы дел не наделал!

***

Авис Варнер отбил Нел у озверевших аристократок. Они решили, что она прибрала уже к рукам декана Виллиса. Сама мысль, что они могут увидеть её при дворе, да ещё и с титулом повыше, чем у многих из них, оказалась для девушек невыносимой. И они решили проучить её. Пока Виллис гонял парней по полосе препятствий.

Напали на неё скопом. Нел устала ломать комедию и притворяться, что не знает, как держать в руках меч. Ещё пара минут и она надавала бы дамам по их высокородным задам...

Варнер появился как из ниоткуда. Скупо сказал:

– Достаточно. Я позанимаюсь с этой леди сам.

Куриц сдуло мгновенно. А Нел нервно рассмеялась. Манера Варнера выражаться, будто он при дворе, всегда казалась ей чрезмерной. Сейчас же его речь была просто абсурдной. Он вежливо и с укором смотрел на неё, и она пояснила:

– Ваша речь!.. Леди!.. Смешно!

Он спокойно глянул на неё:

– Леди. Вы плохо притворяетесь "не леди". И совсем не умеете притворяться, что не владеете оружием. Манера двигаться выдаёт вас... Если бы Дастон не был не в себе, он бы увидел тоже...