Я гулко выдохнул и закрыл глаза.

– Да уж, иногда богатое воображение – это проблема, верно? – спросил сам у себя.

– Ага, - раздалось из-за спины.

Когда я резко обернулся, то поймал лишь пустоту. Позади не было никого.

Да что ж такое-то!!!

Я начал злиться. В первую очередь – на идиотское испытание, смысла которого я решительно не понимал. Что нужно сделать? Как? Зачем? Вот бы кто рассказал, было бы здорово. Но увы, не по Сеньке шапка, видать.

И как теперь быть?

К сожалению, в голову не лезли никакие мысли, и вообще это сильно походило на экзамен в универе, на который пришел, не подготовившись, и теперь пытаешься как-нибудь угадать правильный ответ. Вот только сегодня от ответа зависело нечто большее, чем попадание на допсессию.

Несколько минут сидел молча, обхватив колени ладонями, и пытался придумать, как же выйти из затруднительного положения. Ничего не приходило на ум, и тогда я, чтобы не взвыть волком от бездействия, стал пробовать самые разные варианты. Попытался использовать магию – безрезультатно. Решил проверить экипировку – ничего не было. Ещё раз внимательнейшим образом осмотрел площадку и окрестности – ничего. Попытался завязать беседу с эхом – наградой стала лишь глумливая фраза «дурак», обронённая невидимым наблюдателем.

И тут меня осенило!

А может, вся задумка в том, чтобы я поверил в выход всем сердцем? Может, тогда он появится?

Я сглотнул и подошёл к самому краю площадки. Ну, была не была. Зажмурился, десять раз мысленно сказал себе «там тропа, тропа, тропа!!!» и шагнул вперёд.

Нога ухнула в пустоту и я, не удержав равновесия, с воплем полетел вниз.

Падение длилось ровно секунду, и я больно ударился об пол, стукнувшись метафизической головой и выругавшись в голос.

Сверху раздалось мерзкое хихиканье, которое я постарался игнорировать. Итак, что же у нас есть? Поисследуем.

Результат исследования заставил снова материться.

На этот раз площадка оказалась где-то в три раза шире, в центре её возвышался тёмный куб, с которого я, собственно, и сверзился, но больше никаких отличий от отправной точки не наблюдалось.

И что теперь? Снова прыгать вниз? А если на это и расчёт? Если там – бездна? Или задумка как раз в том, что я испугаюсь, подумав, что там – бездна, и не осмелюсь лезть вниз?

Я ещё раз всё исследовал.

Нет, никаких невидимых пластин или иных скрытых механизмов.

Да чтоб это всё! Пошли вы! Не обманете!

Я вновь встал на краю, сглотнул и, опять зажмурившись, шагнул во тьму.

И полетел…

Воздух свистел в ушах, завывал, насмехался, грозил скорой гибелью. Я заорал, но это не помогло. Полёт длился, и длился, и длился, и длился…

Я не знал, сколько времени прошло – минута или час. Знал одно – там внизу наверняка ждёт камень, о который я и расшибусь. И эта мысль не давала расслабиться ни на миг, постоянно держала в напряжении, пугала и ужасала, натурально сводила с ума.

Падение закончилось столь же неожиданно, как и началось. Я мягко, точно на батут, приземлился на камень посреди тьмы. Ощупал края и расхохотался.

Это была клятая стартовая площадка!

Не тратя времени, я подошел к краю и спрыгнул, приземлившись на уровень ниже.

И что теперь?

Хм-м-м, а что если… Подойдя к кубу в центре, я подпрыгнул, вытянувшись во весь рост, и кончиками пальцев дотронулся до края!

Да! Вот оно! Так, если я долго падал с восточного края, то можно попробовать западный…

Так и сделал.

Я вцепился в край и свесился вниз, отчаянно щупая носками сапог пустоту и надеясь ощутить пол. Безуспешно! Эта неудача не отпугнула, и я пополз в сторону, непрерывно дёргая ногами.

Я полз по краю и проверял, полз и проверял.

И ни-че-го!

Не было никакого третьего яруса.

Руки устали и болели, тело ломило, нужно было выбираться, ведь я добрался уже до восточного края, с которого так хорошо летел, но не хотелось останавливаться. А вдруг на этот раз выход будет именно там? И я полез дальше, превозмогая усталость и боль. Добрался почти до середины… и в этот самый момент пальцы свело судорогой, они разжались, и я полетел вниз.

Наша песня хороша, начинай сначала!

В третий раз я долго думал, как же поступить и не нашёл ничего лучше, чем разбежаться, оттолкнуться со всей силы, и прыгнуть вперёд.

И это помогло! Я приземлился на новый ярус невидимых плит во тьме.

Громко выругался – традиция, однако, - и принялся исследовать новый этап головоломки. На этот раз участок пола оказался ещё шире.

– Кажется, начинаю улавливать закономерность, - вздохнул я. – Что ж, приступим.

И моё унылое нисхождение продолжилось. Увы, но плиты тут размещались без какой бы то ни было системы, и каждый – буквально каждый! – этап сопровождался множеством падений и часами в напряжённом полете через ничто, сопровождаемый леденящим души ветром и кошмарными голосами, забирающимися прямо в черепную коробку и не думавшими даже оттуда уходить.