– Эм-м, спасибо, наверное, - неуверенно ответил я, помолчал немного, вздохнул. – Ну что, наверное, можно перейти к главному? Что у нас сегодня на повестке? Разрывание лошадьми, заливание свинца в глотку, колесование, посажение на кол? Может быть, ещё какие-то забавы?

Я, пожалуй, слегка перегнул палку. Всё же не стоило так нагло разговаривать с демоницей посреди её владений - можно было огрести. Но, как ни странно, Тор-ила ничуть не обиделась на дерзость, граничащую с грубостью, напротив, в её глазах вновь промелькнуло сожаление.

– Увы, но пыток час прошёл телесных. Коль не сломили сразу – можешь дальше ты идти. Сегодня ждёт тебя не плоти боль, но неизвестность. Иди вперёд, с тропы попробуй не сойти.

Она хлопнула в ладоши, и вокруг меня воздвиглись стены из чёрного камня. Откуда-то издалека донеслись слова владычицы сего скорбного места:

– Будь осторожен, путь твой страшен, мрачен. Не оступись, не отступи, не опозорь души порыв. Пойди вперёд, узнай, чему ты предназначен. И под ноги смотри – не пропусти обрыв.

Стало темно и тихо.

Очень темно и очень тихо!

Я выставил перед собой руки, пытаясь нащупать стены, но те словно отдалялись или даже растворились в пустоте. Тогда я присел и начал шарить по полу. И действительно – в паре метров тот исчезал, а рука касалась лишь воздуха.

– И что мне делать? – спросил, сам понимая – ответ придётся искать самому. – Прыгнуть, что ли?

Эта мысль мне очень не понравилась. Да, я тут не в телесной форме, но кто знает, сколько времени займет падение? Может, буду лететь тысячу лет. Причем – по календарю Дамхейна.

Ну а что, Рип ван Винкль, все дела. Посещения иных миров, как мы знаем, частенько выходят простым смертным боком. Не получится ли тут чего-то похожего?

Я снова огляделся. Ни-че-го.

Выругался. Потом грязно выругался. После – выругался как блогер на стриме.

Не помогло.

Ну, не очень-то и хотелось, и не надо, идите все в пень!

Присел и в третий раз начал шарить руками по сторонам. После – поднялся и начал шарить над головой. С тем же результатом, что и раньше.

– Нет, Саня, так ты слона не продашь, - решил я. – Давай, думай!

Страшно сказать, но предыдущие испытания внезапно оказались не так уж и плохи. Требовалось лишь перетерпеть боль и не сойти с ума. И всё. Ничего сложного! Указания вида: иди оттуда и досюда, или просиди в лаве столько, сколько скажу.

А как понимать нынешний прикол?

– Ау, есть кто? – без особой надежды спросил я.

– Есть, - послышался голос из-за спины.

Я резко обернулся. Никого!

– Ау?

Молчание.

– Есть кто?

– Есть…

Голос опять раздавался из-за спины и снова, резко обернувшись, я не увидел никого.

– Покажись, сукин сын!

– Сукин сын, сукин сын, сукин сын… - глумливо отозвалось эхо за моей спиной.

Или не эхо?

Я ощутил лёгкое касание, взъерошившее волосы, но оно было таким мимолётным, что вполне могло и померещиться мне. Хотя, полагаю, что всё же имело место быть. Сомнительно мне что-то, что испытание подразумевало случайные события.

Или могло?

Может, специально всё так сделано, чтобы меня запутать? И кстати, что там говорила Тор-ила? Идти вперёд, не сойдя с тропы, и смотреть под ноги?

Я нахмурился. А к чему тогда странное эхо, которое не эхо? Зачем нужен ветер в волосах? Что тут, чёрт побери, происходит?

Может, там впереди – невидимый пол? Хм-м-м, вариант, кстати говоря. Но погодите, я же проверял всё рукой! А может, нужно ногой?

Сказано – сделано. Я протыкал ногой каждый кусочек пустоты на краю моей платформы и был вынужден пристыженно отступить – ничего. Снова. Никакого пути вперёд.

Так что же, прыгать?

Я замер на краю, напряжённо вглядываясь в темноту. Чем больше смотрел, тем гуще и мрачнее становилась незримая бездна, тем страшнее она выглядела. Казалось, там – на дне – ворочаются огромные бесформенные тени, наверняка, многосуставчатые, склизкие и снабжённые огромными жвалами или пастями, полными острых зубов. Или и тем и другим.

Они только и ждут, как глупенькая душа прыгнет, как она откажется от жизни, добровольно ныряя в глубины неизведанного, откуда нет выхода…