— А что с императором?

— Иммунный убьёт его, а мы ему в этом поможем.

— Как?! Как мы поможем иммунному?

Астия снисходительно улыбнулась:

— Элементарно, девочка. Элементарно… Ты умеешь собирать маг-энергию лучше, чем кто бы то ни было. Я — заявляю без ложной скромности — способна использовать эту энергию лучше любого члена Конклава и даже, наверное, лучше, чем сам император. Поэтому, когда наш иммунный войдёт во дворец, мы вместе дадим ему силу, чтобы противостоять императору.

— Но он же иммунный. Разве магия императора способна его победить?

— Способна, — вздохнула Астия. — В призрачном дворце привычные нам магические законы не действуют. Да ты и сама должна это знать! Ведь ты прожила там целых пять лет, не так ли?

— Так, — чуть подумав, ответила девушка. — Но я всё равно волнуюсь.

— Волнуешься — это нормально. Я тоже волнуюсь. Нечасто, знаешь, приходится убивать императоров, — позволила себе пошутить чародейка. — Единственное, о чём стоило бы поразмыслить — это надо ли нам открываться прямо сейчас?

— Открываться? Что значит открываться? — не поняла Алина.

— Открываться, значит, поведать иммунному о себе, — пояснила высокородная.

— А разве можно иначе? — опешила «великая пери».

— Можно, — кивнула Астия. — И я даже думаю, нужно.

— Почему?

— Потому что возле иммунного крутится одна очень настойчивая особа, — бросила чародейка без всякой приязни. — И я полагаю, она обязательно захочет нам помешать. Вступить с ней в борьбу означает потратить силы и время впустую. Поэтому я предлагаю пока помогать иммунному тайно. А заодно… хм… заодно попытаться нейтрализовать влияние на иммунного этой хитрой особы.

— Вы её знаете? — поинтересовалась Алина.

— Сталкивалась, — поморщилась Астия. — И взяла тогда верх. Так что, сама понимаешь, сотрудничать с ней бесполезно. Дамочка, кстати, достаточно мстительная. И ей плевать на всё, что вокруг, только бы утолить свои собственные хотелки. Но с ней мы, я думаю, справимся. К тому моменту, когда иммунный схватится с императором, её влияние, я уверена, сведётся к нулю.

— Вы в этом уверены?

— Абсолютно, — усмехнулась волшебница. — Бедняжка не знает, что я теперь в курсе про всё, что с ней происходит. Камни Баат, да будет тебе известно, сдерживали не только Ашкара, но и меня. Да-да. Моя магия так же, как у императора, роднилась с той сущностью, что сидела внутри камней. И магия той особы — раньше её звали Рейной — тоже близка к моей. И когда мы… впервые схлестнулись, я сумела отнять у неё часть способностей. Сегодня эти способности разблокировались, и теперь я имею возможность следить за ней круглые сутки. Но это ещё не всё, — довольно сощурилась Астия. — Теперь я могу частично управлять её магической оболочкой. Я могу наводить на неё фантомы, не раскрывая источник. Да, это требует прорвы энергии и кое-каких… хм… личных усилий, но поверь, моя девочка, оно того стоит.

— Вы хотите… чтобы я поделилась с вами энергией прямо сейчас? — догадалась Алина.

— Да… если ты конечно не против.

— Не против, — качнула головой девушка…

Очередной этап «скачек» завершился утробным рёвом партнёра. Дармовая энергия переполняла высокородную, грозя разорвать её магическую оболочку на тысячу мелких осколков. То, что сиятельная получила от бывшей невесты Ашкарти, сплелось в тугую спираль с тем, что ей, сам того не подозревая, дал Эрхан-бей. Мужское и женское, плюс и минус, злое и доброе, тёплое и холодное, свет и тьма, наконец…

Названия значения не имели. Значение имело лишь то, что только такая смесь из противоположных, борющихся друг с другом начал могла продавить пространство и вскрыть чужую защиту.

Чтобы начальник гвардии не мешал, Астия усыпила его лёгким магическим импульсом. На время, конечно, пока она занята другим не менее важным делом.

Местоположение той, кого много веков назад звали Рейной, высокородная определила через минуту. Магический поиск дал результат с высокой степенью точности. Рощица недалеко от деревни Прошты, что находилась в десятке лиг от Салаты, на левобережье. Небольшая поляна. Довольно уютная, словно самой природой предназначенная для ведения тайных переговоров и встреч.

На собеседника своей бывшей соперницы Астия смотрела её глазами.

Ещё один персонаж из прошлого. Тогда его, помнится, звали Аршаф…

Будет весьма любопытно, если в их шайке окажется сам Тирениус… Или кто-то ещё, кого Астия считала давным-давно умершим, но который потом внезапно воскрес… По воле судьбы или, наоборот, по ошибке, по прихоти какой-нибудь высшей сущности или, возможно, самого мироздания… В любом случае, эту проблему действительно требовалось решать. И чем скорее, тем лучше…