— Нас это не касается, — беззаботно заметила Астия по поводу тягостных настроений в войсках.

— Но ведь у нас столько погибших! — попробовала возразить Алина.

— У них, моя девочка. У них, а отнюдь не у нас, — назидательно проговорила высокородная.

Бывшая невеста Ашкарти решила не спорить с «наставницей». Цинизм был у последней в крови. Высшие маги редко когда снисходили до нужд и чаяний простых смертных.

К огромному облегчению девушки, её друзья из отряда Халеша в списках погибших не значились, хотя его сотня участвовала в сражении с самых первых минут. Более точную информацию она получила к утру, от Гианы.

— Нам отменили атаку и отвели в резерв, — сообщила ривийка.

— Зачем?

— Приказ Эрхан-бея. Он не хотел рисковать лучшей гвардейской сотней. Халеш теперь рвёт и мечет.

— Я его понимаю, — кивнула Алина.

Она действительно понимала батыра. Ему не позволили вступить в бой, и вместо него погибли другие. А ещё он наверняка боялся, что его и других гвардейцев могут обвинить в трусости. Не напрямую конечно, а через слухи и домыслы. Мол, этим любимчикам взира и Эрхан-бея предложили не лезть первыми в драку, и они согласились. Что в глазах многих могло служить, пусть неявным, но доказательством. А жить с клеймом… даже не труса, а просто в ривийском обществе было наверное самым страшным из наказаний.

Видимо, именно это стало причиной того, что Халеш буквально заставил начальника гвардии дать ему шанс искупить свой невольный «позор» и отправить его отряд в дальний рейд к столице Империи.

— Эрхан-бей согласился, — сказала Гиана. — Только мы двинемся не по прямой, а через северо-запад. Великому взиру нужна информация об укреплениях Арладара с той стороны. Ведь оттуда, как всем известно, идут мятежники. Но имперцы их, вероятно, боятся меньше, чем нас. Поэтому они специально скомандовали отступление. Они хотят, чтобы мы подумали: дорога на Арладар с юга открыта, и подготовили нам ловушку. Они уверены: мы пойдём по прямой. Однако мы знаем: мятежники вряд ли дойдут до столицы быстрее, чем мы. Поэтому мы должны ударить по Арладару не с юга, не там, где нас ждут, а с запада, во фланг их армии. Так считают все командиры.

— А Халеш?

— И Халеш.

Алина не стала разочаровывать подругу. Через высокородную Астию она уже знала, что войско мятежников гораздо ближе к столице Империи, чем полагают в Диване.

Единственное, о чём она предупредила невесту сотника, так это о том, что если они «случайно» столкнутся с передовыми частями мятежников, вступать с ними в бой не стоит.

— Лучше попробовать договориться, — посоветовала Гиане «великая пери». — У нас с ними общий враг. Не надо давать ему повод для радости.

— Мы можем с ними столкнуться? Ты в этом уверена? — усомнилась подруга.

— Я полагаю, что это возможно, — уклонилась от прямого ответа Алина.

К счастью, Гиана отнеслась к сказанному серьёзно.

— Сомненья «великой пери» — это откровение для остальных. Я передам это Давлету и Халешу, не сомневайся…

На следующее утро отряд Халеша ушёл в рейд, а заявившаяся в гости высокородная подтвердила предположения:

— Иммунный и его армия уже на подходе к столице. Но они не торопятся, и у нас есть возможность подойти к Арладару одновременно.

— Что мы должны для этого сделать? — подобралась Алина.

— Ты — ничего, — засмеялась Астия. — Подстегнуть Эрхан-бея и взира — проблема моя.

— А если иммунный и его люди ускорятся? — обеспокоилась «пери». — Вдруг они стали подозревать, что вы за ними следите?

— Исключено! — отрезала высокородная. — Связь между мной и той женщиной из его окружения односторонняя. Она ни о чём не подозревает, я в этом уверена. А даже если б и стала, определить источник воздействия у неё не получится. Она в своё время сама предоставила мне такую возможность… Точнее, право. И обратно его я ей никогда не отдам.

— Вы… заставляете её действовать против воли? — осторожно поинтересовалась Алина.

— Нет. Это было бы слишком грубо, — усмехнулась сиятельная.— —Я лишь слежу её чувствами за всем, что вокруг, и иногда навожу иллюзии на тех, кто нам нужен. Результаты приемлемые. Наш иммунный, судя по поведению, уже изменил своё отношение к окружающим и…