Оказавшись на улице, застроенной тоскливыми, ветхими домами, Кэрол закрыла за собой дверь и смахнула с глаз слезы. Она слишком переживает за всех, вот в чем проблема. До сих пор не научилась держать дистанцию с людьми, с которыми имеет дело по работе. В какой-то момент нужно просто поднять разводной мост и почувствовать себя частным лицом…

В тот день Кэрол припарковалась довольно далеко от дома Аллардов, ближе не нашлось места. Поэтому ей пришлось долго возвращаться к машине. Когда она почти дошла, услышала за спиной торопливые шаги. Обернувшись, с удивлением узнала в спешащем к ней мужчине Марлона Алларда. Он выглядел встревоженным, напуганным и долго пыхтел, прежде чем заговорить, потому что страдал одышкой.

– Тсс… – Марлон приложил к губам палец и огляделся.

При других обстоятельствах Кэрол наверняка рассмеялась бы – уж очень забавно выглядел страх Марлона перед женой.

– Пэтси думает, что я лежу наверху, – прошептал он. – Она не знает, что я побежал за вами.

– Вам известно что-нибудь о Мэнди? – с ходу спросила Кэрол.

Марлон покачал головой:

– К сожалению, ничего конкретного. Но я вспомнил, что Мэнди как-то упомянула одного мужчину… ее друга, или что-то вроде того.

– Кто это?

– Я не знаю его настоящего имени. Его называют Кот, якобы из-за того, что у него много кошек. Он живет в полуразрушенном доме на Элм-роуд. Это я тоже слышал от Мэнди. Не думаю, что он ее парень… ну, в смысле романтических отношений. Но они время от времени общаются, и она ему доверяет.

Кэрол положила руку ему на плечо:

– Спасибо, Марлон. Я немедленно еду туда.

– Я беспокоюсь, – пробормотал Марлон. В его мрачном, тоскливом взгляде была и тяжесть неудавшейся жизни, и страх за дочь. – Мэнди вовсе не так умна. Иногда ведет себя как маленькая девочка. Пэтси явно недооценивает опасностей, которые могут грозить Мэнди на улице. И с каждым днем она становится все более слабой и беспомощной.

– Это то, что я говорю, – мягко подтвердила Кэрол. – И вы дали мне хоть какую-то наводку, спасибо.

Марлон тяжело вздохнул, развернулся и, тяжело волоча ноги, побрел к своему дому.

Место, о котором он говорил, Кэрол нашла сразу. В этом квартале несколько полуразваленных домов были расселены, но только возле одного из них по забору шла кошка, которая при появлении Кэрол быстро канула в туман. Здесь, должно быть, и жил тот самый Кот. Кэрол поежилась. Дом давно должен быть оцеплен и снабжен предупреждающими знаками. Обрушения можно ждать в любой момент.

Входная дверь косо держалась на одной петле и поддалась, как только Кэрол ее толкнула. В нос ударил запах кошачьей мочи. Казалось, весь дом пропитан ею. Поскольку на улице к тому времени совсем стемнело, а окна были заколочены, Кэрол пробиралась скорее на ощупь, но разглядела, что на ведущей на второй этаж деревянной лестнице нет ни одной целой ступеньки. Зато каменная, спускающаяся в подвал, была в полном порядке. Из-под двери внизу лился тусклый свет.

Кэрол собралась с духом – ей действительно было страшно в этой лачуге – и спустилась в подвал.

Она оказалась в помещении без окон, с каменными неоштукатуренными стенами и сырым затхлым воздухом. Мрачную обстановку скрашивали многочисленные свечи, там и тут испускавшие мерцающий свет. И повсюду были кошки. На грязном матрасе лежал молодой человек с длинными волосами и в испачканной одежде. Он курил с закрытыми глазами, вряд ли обычную сигарету. Сквозь кошачью вонь пробился запах гашиша. Смесь запахов ошеломляла, била по мозгам.

Рядом с молодым человеком сидела женщина постарше Мэнди, не меньше двадцати лет, со спутанными, давно не мытыми волосами, в грязной одежде и с лицом как на последней стадии истощения. Время от времени она тянулась к сигарете молодого человека, глубоко затягивалась и возвращала назад. Женщина также не открыла глаз при появлении Кэрол. Оба как будто витали где-то не здесь.

– Добрый вечер, – поздоровалась Кэрол.

Женщина открыла устремленные куда-то в пустоту глаза.

– Привет, – механически отозвалась она.

– Я ищу Мэнди Аллард. Она здесь?

Женщина вскочила, как наэлектризованная, и бросилась на Кэрол:

– Ушла она! Ушла! И не вернется. И ты иди подальше, если тебе нужна эта сучка.

Мужчина – Кот, как нетрудно было догадаться – принял сидячее положение и устало заморгал:

– Что такое?

– Она ищет Мэнди, – женщина указала костлявым пальцем на Кэрол. – Она все-таки ищет Мэнди! Об этом все знают. Что у тебя было с этой чертовой сукой?

– Ничего не было, – пробормотал Кот, которому с трудом удавалось сосредоточиться на окружающей реальности.

– Я ее выгнала, – объяснила женщина, – слышишь? Я прожила с ней несколько дней и заметила, что она неровно дышит к Коту. Он мой, понятно?

– Так Мэнди была здесь? – спросила Кэрол.

– Была, и пыталась зависнуть. Она думала, я скоро уберусь отсюда, – женщина презрительно захихикала. – Не на ту напала! Я с ней справилась. Это у Кота на все «да» да «аминь», но я-то из другого теста.