Отчасти это объяснялось тем, что Мэнди, в отличие от Амели, действительно сбежала из дома. Пополнив тем самым ряды беглых подростков, тысячами бродивших по стране, внезапно исчезавших, по тем или иным причинам, иногда вновь объявлявшихся спустя короткое время, а иногда пропадавших навсегда.

Вечный кошмар родителей, но ресурсы полиции требовалось увеличить в тысячи раз на расследование хотя бы одного такого случая. Кэрол понимала это, и все же…

Пропажа Мэнди не совсем вписывалась в эту стандартную схему. Прежде всего потому, что по городу и окрестностям бродил некто, похищавший и убивавший девочек подросткового возраста, ровесниц Мэнди. Саския была замучена до смерти, Амели Голдсби удалось бежать. Логично допустить, что злоумышленник ищет новую жертву. Мэнди беззащитна и может стать легкой добычей.

В ту пятницу днем Кэрол снова навестила Аллардов, прекрасно осознавая, что это вряд ли поможет сдвинуть дело с мертвой точки. Пэтси Аллард точно не пошла бы в полицию по доброй воле, даже если б и вспомнила, где может обретаться ее дочь, или та каким-то образом дала бы о себе знать. Во-первых, из-за грозящего Пэтси обвинения в нанесении телесных повреждений. С этим медлили, поскольку в отсутствие Мэнди ничего невозможно было доказать. Сестра Мэнди Линн говорила о серьезном ожоге, Пэтси Аллард – о нескольких каплях кипятка, попавших на руку ее дочери. Все прояснится, как только появится Мэнди, и эта история может иметь неприятные последствия для ее матери. Для такой женщины, как Пэтси, этого вполне достаточно, чтобы оставить все как есть, вместо того чтобы активно помогать полиции в поисках девочки.

Ледяной ветер с северо-восточного побережья как будто задул отопление в доме Аллардов, а может, виной всему были покосившиеся окна с неплотно прилегающими к стенам рамами. Так или иначе, на кухне было холодней, чем обычно. Пэтси, конечно, не предложила ни чаю, ни печенья, лишь досадливо закатила глаза при виде Кэрол. Марлон сидел за столом и смотрел перед собой.

– Мы ничего не знаем, – объявила Пэтси, прислонившись к плите.

То же, что и всегда. Она не стала садиться, намекая тем самым, чтобы Кэрол не задерживалась.

– Я знаю кое-кого из знакомых Мэнди, из наших с ней бесед, – сказала Кэрол. – К сожалению, слово «друзья» было бы здесь преувеличением. Никто из них также ничего не знает.

Пэтси пожала плечами.

– Но ей кто-то помогает, – продолжала Кэрол. – С травмой руки, без денег, она не выжила бы одна.

– Ну, несколько капель кипятка не могли ее травмировать, – быстро заметила Пэтси.

Кэрол вздохнула:

– Неужели вы совсем не переживаете за Мэнди?

– А что толку переживать? Мэнди умна. И это ее решение. Двери нашего дома всегда открыты для нее, и она может вернуться в любой момент.

«Мэнди скорее откусит себе язык, чем сделает это», – подумала Кэрол.

– Саския Моррис, ровесница Мэнди, недавно найдена убитой, – сказала она вслух. – Похитили еще одну девушку, но той удалось бежать. Преступник до сих пор не пойман и бродит где-то в городе или окрестностях.

– Мэнди умна, – повторила Пэтси. – Она не пойдет с таким парнем.

– Мэнди может оказаться в ситуации, когда пойдет с любым, кто ее накормит и даст крышу над головой. Я знаю, что она не глупа и не наивна, но в одиночку ей на улице не выжить, тем более в это время года.

– Я не знаю, где она, – развела руками Пэтси. – Но уверена, что Мэнди есть где укрыться от холода. Иначе она давно вернулась бы домой.

– А если с ней что-то случилось и она не может вернуться?

– Нет, ничего не случилось, – уверенно заявила Пэтси. – Я – мать, матери чувствуют такие вещи.

– Ну, в отношении вас я не стала бы так уверенно утверждать… – начала Кэрол, но Пэтси резко оборвала ее:

– Меня не интересует, стали бы вы или не стали. Как вы можете что-то утверждать о том, о чем не имеете ни малейшего представления? Вы – не мать. У вас нет детей, как же вам понять мои чувства? Может, стоит наконец выйти замуж и забеременеть?

Но Кэрол не желала менять тему.

– Речь не обо мне, – холодно возразила она. – О вашей дочери, Петси. Вам следовало бы проявить больше участия. Когда-нибудь Мэнди объявится, и тогда встанет вопрос о причине ее бегства. Для вас будет лучше, если вам не придется объяснять, почему вас совершенно не волновало, где пропадала ваша дочь в течение нескольких недель.

Глаза Пэтси сузились:

– Вы мне угрожаете?

– Всего лишь указываю на факты, не более того.

– Вам лучше уйти прямо сейчас. От меня вы больше ничего не добьетесь, даже если просидите здесь до утра.

Кэрол встала:

– Если что-нибудь вспомните, вы знаете, где меня найти.

Пэтси не ответила. Она вообще не двинулась с места, когда Кэрол пошла к входной двери. Последние несколько минут Кэрол было жарко, несмотря на холод в доме. Она переживала за Мэнди и чувствовала себя оставленной всеми один на один с этой проблемой. Семья Мэнди, полиция, даже ее начальница Ирен – все отстранились.

– Сейчас мы все равно ничего не можем сделать, – сказала Ирен. – Не тратьте понапрасну силы, Кэрол.