Болезненная снисходительность.

Мазохистское облегчение.

Мне следовало задать Алексу больше вопросов, прежде чем отправляться в эту поездку. Но я не мог этого сделать, не проявив уязвимости. И динамика отношений между мной и им сейчас совсем иная, чем была в колледже.

Тогда я иногда спрашивал совета у Алекса. Теперь моя роль изменилась. Неуверенность — это слабость в моем мире, даже среди самых близких мне людей. Особенно среди них.

Постепенно пейзаж становится знакомым. Ностальгия покалывает мою кожу, раздражая, но успокаивая.

Мы въезжаем в Ист-Фоллс и останавливаемся перед восьмиэтажным жилым домом.

— Оставайся в машине, — инструктирую я водителя, прежде чем надеть солнцезащитные очки и выйти на тротуар.

Переходя улицу, я изучаю фасад многоквартирного дома. Он чистый и ухоженный. Но скучный и безжизненный, как сетевой отель.

С точки зрения безопасности это чертов кошмар. Балконы и широкие окна выходят на дорогу. Рядом с главным входом есть панель управления, но кто-то подпер дверь камнем, чтобы она была открыта. Швейцара нет. Сигнализация не реагирует на открытую дверь.

Я не пользуюсь преимуществами легкого доступа.

Добраться сюда — все, что входило в мои планы. Я понятия не имею, что теперь делать. Быть боссом — одинокая работа, но я никогда не чувствовал себя более одиноким, чем сейчас. Любой, кому я расскажу о Лайле и ее сыне, может стать для них угрозой в будущем.

Я ушел от нее, потому что у меня не было другого выбора. Я ушел от нее, не попрощавшись, потому что беспокоился, что еще могу сказать. Было бы заманчиво — слишком заманчиво — рассказать ей правду. Чтобы заставить ее ненавидеть меня немного меньше. Но это было бы эгоистично. Это не изменило бы наш конец. И подвергло бы ее опасности.

Мне не следует вступать с ней в контакт. Я должен притвориться, что Алекс мне ничего не рассказывал. Я могу открыть какой-нибудь секретный счёт, управлять им через несколько подставных компаний и убедиться, что о них хорошо заботятся, благодаря анонимному непредвиденному доходу.

Лайла всегда была гордой. Когда мы учились в колледже, она никогда не хотела принимать мою помощь и уж тем более мои деньги. Но я думаю, что она приняла бы их ради своего ребенка.

Бросить Лайлу в первый раз было непросто. Если бы я знал, что она беременна, не знаю, что бы я сделал. Встреча с ней — с моим сыном — подвергает их обоих риску.

Риск, с которым они будут сталкиваться всю свою жизнь, несмотря ни на что… из-за меня. Если кто-нибудь когда-нибудь узнает о моей связью с ними, они будут в опасности. Любая попытка обеспечить их безопасность будет вдвойне равносильна допуску.

Слух о том, что у меня есть ребенок, быстро распространился бы.

Сын.

Наследник.

Я стою на потрескавшемся тротуаре и чувствую, как похожие трещины разбивают сердце, которое, как я думал, не пострадает.

Защитить или забыть?

Прошло девять лет с тех пор, как я исчез. С тех пор, как я занял свое законное положение пахана Братвы Морозова. Никто не пришел за ними.

Если я женюсь на Анастасии, как планировал, и заведу еще детей, они станут той семьей, на которую нацелятся мои враги. Это будут те, у кого будет круглосуточная охрана, с кем я буду ужинать каждый вечер.

Я колеблюсь между невозможным выбором, уже зная, каким должно быть мое решение.

Мои ноги не двигаются.

Мое решение принято.

Но я борюсь с этим. Оплакиваю то, что могло у меня быть.

Я продолжаю смотреть на здание, где Лайла Питерсон живет с моим сыном, пытаясь представить их жизнь. Они всегда жили здесь? Закончила ли она школу после того, как узнала, что беременна? Думала ли она не оставлять ребенка? Был ли прав Алекс? Он похож на меня?

Блядь. Блядь. Блядь.

На этот раз она поймет, что я бросил их обоих. Либо она солжет нашему сыну, либо он узнает, что я решил не вмешиваться в его жизнь.

Я вздыхаю, понимая, что мне нужно уходить. Мои люди, несомненно, гадают, какого черта я делаю, просто стоя здесь. Это было безрассудно и импульсивно — два прилагательных, которые никто не использовал бы для моего описания, — прийти сюда. Я должен немедленно вернуться в Нью-Йорк, уладить там свои дела, а затем вернуться в Россию, как и планировалось.

Чувствуя себя неуверенно, но решительно, я поворачиваюсь, чтобы уйти.

И понимаю, что мне потребовалось слишком много времени, чтобы сделать выбор.