Лайла Питерсон направляется ко мне. Она разговаривает по телефону, свободной рукой теребит кончик своего темного хвостика и покусывает нижнюю губу, слушая, что говорят на другом конце провода.

Я не могу думать. Не могу пошевелиться.

Я просто разглядываю ее.

Время не притупило память. Я мог бы узнать ее из тысячной толпы.

Лайла выглядит уставшей, но не несчастной. На ней брюки и пуховое пальто, ее щеки и уши порозовели от холода. Никакой косметики. Помимо ее лица, единственный проблеск кожи — это ее руки, одна ладонь забинтована из-за травмы, из-за которой я стою здесь.

Даже уставшая, она вытягивает весь кислород из воздуха. Мое сердце замирает, когда мой взгляд скользит по ее высоким скулам, длинным ресницам и пухлым губам. Я видел много красивых женщин. Большинство из них точно знали, насколько они привлекательны. У меня всегда было ощущение, что Лайла не знала, даже когда я говорил ей — и показывал ей, — а ее опущенные плечи говорили о том, что она все еще не замечает своей красоты.

Лайла что-то говорит, затем вешает трубку и засовывает телефон в карман пальто.

Затем она замечает меня и замирает. Вся краска отхлынула от ее лица, как дождь, стекающий по оконному стеклу.

Никто из нас не моргает и не дышит. Это похоже на мгновение, приостановленное во времени, непроницаемое для любой внешней силы.

На секунду остаемся только я и она. Все остальное не имеет значения и даже не существует.

Я никогда не думал, что увижу ее снова. Не в этой жизни.

Все в Лайле кричит о том, что она думала то же самое обо мне. Ее застывшая поза. Ее бледное лицо.

И как бы я ни был чертовски ошеломлен тем, что действительно вижу ее, как бы я ни паниковал по поводу того, что это будет означать — какую ложь мне придется сплести или какие обещания я дам и, возможно, нарушу — я улыбаюсь. Странное ощущение — в последнее время я нечасто улыбаюсь.

Рад тебя видеть.

Я так думаю; я этого не говорю. Потому что неожиданность не изменила реальность. Я собираюсь стать тем мудаком, который подведет ее — снова. Который предлагает чек на крупную сумму и не берет на себя никакой ответственности. Я не буду вести себя как хороший парень, даже врать не придется.

Делать то, что лучше для кого-то другого, и делать то, что хочешь ты, часто не совпадает.

Моя улыбка, кажется, выводит Лайлу из состояния шока, когда она обнаруживает меня стоящим перед ее домом.

— Привет.

Дежавю. Именно так начался наш первый разговор. Ему также предшествовали пристальные взгляды и молчание.

— Привет, — повторяю я.

Лайла теребит ремешок сумочки, перекинутой через плечо.

— Думаю, Алекс приврал о том, как часто вы двое общаетесь.

Я внимательно изучаю ее, пытаясь оценить, как много Алекс ей рассказал. Он преданный. Он никогда не разгласит никаких подробностей о моей семье или бизнесе. Но прошлой ночью я слышал сочувствие в его голосе. Тот же тон, который я ставил под сомнение мой выбор покинуть этот город посреди ночи девять лет назад.

Мне следовало задать Алексу еще несколько вопросов об их разговоре, прежде чем повесить трубку. Я планировал сделать это после того, как успокоюсь. Обдумаю все.

— Он позвонил мне вчера вечером.

— Значит, ты живешь поблизости.

— Нет. Просто так получилось, что я был в Нью-Йорке, когда он позвонил.

Она не спрашивает, где я живу.

— Ты часто бываешь в Нью-Йорке?

Я не ожидал такой… вежливости. Это немного похоже на собеседование при приеме на работу — светскую беседу.

— Несколько раз в год.

— Ты возвращался в Филадельфию?

— Нет.

Лайла кивает, переваривая услышанное.

— Я бы сказала тебе раньше, если бы могла. Если бы ты когда-нибудь вернулся до этого момента. — В словах появляются следы гнева, который, как я ожидал, она испытывает.

— Я знаю. — Я наблюдаю, как она снова теребит ремешок своей сумки. — Лайла… Мое исчезновение к тебе не имело никакого отношения.

Боль и раздражение мелькают на ее лице, ожесточая элегантные черты.

— Я так и думала. Я вообще не имела большого значения.

Я пересматриваю свои слова. Я отвык оценивать других, прежде чем говорить.

— Это не то, что я…

— Ты хочешь с ним познакомиться?

Обычно я ценю прямоту. Прямо сейчас я хотел бы, чтобы мы вернулись к обсуждению моих поездок.

Больше всего на свете.

— Я не уверен… должен ли я.

На это она усмехается.

— Отлично. Мы прекрасно справлялись без тебя. Уходи снова, Ник.

— Все так сложно, Лайла.