По его губам скользнула хитрая улыбка, а в глазах промелькнул азартный блеск.

— О, она показала лишь то, что интересно ей самой, — он понизил голос до заговорщического шёпота. — А теперь я познакомлю тебя с настоящим сокровищем.

— Вы мастерски умеете разжечь любопытство, — я не стал скрывать искреннего интереса. — Теперь и правда не терпится увидеть, что же вы приготовили.

— Не торопись, юноша, — Владимир поднял палец, растягивая момент. Его глаза внимательно изучали моё лицо. — Мне льстит, что ты так увлёкся и забыл о своей посылке, но давай всё же вернёмся к ней.

«Как же забыл», — промелькнуло у меня в голове. Просто я хорошо усвоил негласное правило торговли: держи свой интерес при себе до последнего момента.

— Клеймо «М.М.» с рисунком Молотова... — Владимир задумчиво потёр подбородок. — Необычно. Мастер всегда ставил одну букву «М». Судя по исполнению, это работа либо подмастерья, либо... твоя?

— Верно подмечено. Это мои инициалы.

Владимир удовлетворённо кивнул, явно наслаждаясь своей проницательностью.

— В таких вещах меня не провести, — он наклонился ближе, его голос стал вкрадчивым. — Но должен признать, качество меча впечатляет.

Я понимал, что моя работа могла бы принадлежать мастеру с десятилетним опытом, но у меня был свой секрет — способность впитывать знания как губка и применять их на практике с невероятной скоростью.

— Как думаете, для каких целей этот меч подойдёт лучше всего?

Владимир поднял взгляд к потолку, словно там были написаны ответы на все вопросы.

— Для начинающего воина в поединках без дара — самое то, — он говорил медленно, взвешивая каждое слово. — При правильном подходе найдём и покупателя.

— Ваша оценка много значит для меня.

— При грамотной подаче и толковой рекламе твои работы могут найти свою нишу, — в его голосе появились деловые нотки. — Всё зависит от того, кто возьмётся за продажу.

— А вы? — я встретился с ним взглядом. — Не хотели бы представлять мои интересы?

Он сделал вид, что пропустил вопрос мимо ушей, но по еле заметному прищуру я понял — он уже просчитывает возможные выгоды. Конечно, мои работы пока не могли соперничать с изделиями признанных мастеров, но определённый потенциал в них был.

— Амбиции, я смотрю, у тебя немалые, — он по-отечески похлопал меня по плечу, направляясь вглубь помещения. — Но мои услуги недешевы.

Типичный торговый приём — набить себе цену. Я ожидал этого.

— Насчёт цены, думаю, договоримся, но суть в другом, — я заметил, как напряглись его плечи при этих словах. — Мне всего шестнадцать, а моя работа уже привлекла ваше внимание. С таким наставником, как мой отец, и моими амбициями успех неизбежен. Вопрос лишь в том, кто из торговцев будет со мной работать в будущем.

По его лицу пробежала тень — мысль об упущенной долгосрочной выгоде явно задела его за живое. Такие люди, как Владимир, мыслят не разовыми сделками, а постоянным доходом и, главное, монополией на него.

— Хоть ты и молод, но всё внутри меня говорит, что с тобой нужно держать ухо востро, — Владимир попытался замаскировать напряжение смешком, но его скулы выдавали внутреннее беспокойство.

Я решил сменить тему, направляя разговор в нужное русло:

— Расскажите о поединках? — мой голос источал искреннее любопытство. — Думаю, именно в этом направлении стоит развиваться.

Глаза Владимира загорелись — я попал в точку. Его широкая ладонь рассекла воздух, словно отметая все предыдущие темы:

— Верное решение, юноша! — он подался вперёд, готовый делиться знаниями. — Существует две классификации: бои между магически одарёнными и без дара.

— О! Вот это действительно интересно. — я подался вперёд, демонстрируя полную вовлечённость.

— Про бои без дара и говорить нечего, — он небрежно махнул рукой, явно теряя интерес к этой части темы. — Ничего примечательного.

— А что насчёт магически одарённых? — я намеренно добавил нотки восхищения в голос.

— Одарённые делятся на два вида, — его глаза заблестели, выдавая страсть к теме.

— Всего два? — я специально перебил его, наблюдая за реакцией.

По его лицу пробежала тень раздражения, но он сдержался:

— Да, но какие! — в его голосе прозвучали торжественные нотки.

— И какие же? — я продолжал невинно провоцировать его.

— В первом классе сражаются воины с одинаковым магическим даром. Называется «Равные», — он говорил с воодушевлением, жестикулируя всё активнее.