Знойный воздух кузницы дрожал от напряжения. Железная дверь скрипнула, готовясь захлопнуться.

— Архип! — властный окрик Саныча прорезал густую тишину.

Годы военной службы въелись в кровь — Архип замер, хотя они с Санычем когда-то носили одинаковые погоны. В глазах промелькнула тень былого братства.

— Виноват, запамятовал совсем, — Дмитрий смягчил тон, словно извиняясь за невольную самодеятельность. — Действительно, мне пора.

— Сумку забыли. — я кивнул на потёртый кожаный мешок.

— Это твоему отцу. Если передумает — пригодится, — Дмитрий шагнул за порог. — Через неделю вернусь.

Воспоминания захлестнули Саныча с головой. Каждый удар молота становился всё яростнее, словно он пытался выковать из металла ответы на мучившие его вопросы. Я знал — он не расскажет мне всей правды, но у меня был козырь в рукаве.

Пока Саныч боролся со своими демонами, я незаметно выскользнул следом за Дмитрием.

— Позволите составить компанию? — я материализовался рядом, словно из воздуха.

Дмитрий едва заметно усмехнулся — он ждал этого.

— Спрашивай, — он опередил мои намерения. — но учти: не на все вопросы получишь ответ.

— Что вы знаете о моей матери?

— О ней он молчал. Всегда, — Дмитрий качнул головой, плечи его поникли.

— А родословная? Отец?

— Не мне об этом говорить, — он снова уклонился. — Да и знаю немного.

— В нашем роду есть какая-то магия?

Дмитрий застыл, тщательно подбирая слова.

— Напрямую сказать не могу, — он положил тяжёлую ладонь мне на плечо. — Но если ты действительно его кровь — тебя ждёт нечто особенное.

— Негусто информации. — я изобразил детскую обиду.

Его лицо омрачилось.

— Правда, не могу больше сказать, — он впился в меня изучающим взглядом. — Но вот тебе подсказка: если возьмётся за мой меч — присматривайся внимательно.

— Благодарю за помощь. Мне пора, — я остановился для прощания. — И в качестве благодарности — одна услуга от меня.

— Какая же? — в глазах Дмитрия вспыхнул интерес.

— Доброго вечера. — я развернулся и припустил к дому, оставив его в недоумении.

— И тебе, малец!

В кузнице тем временем разворачивалась настоящая драма. От металлической заготовки остался лишь призрачный силуэт — Саныч, потерявшись в мыслях, превратил её в тончайший лист металла.

— Похоже, в утиль. — пробормотал я.

Словно в ответ на мои слова, прогремел последний удар. Деревянная рукоять молота разлетелась щепками, оставив в руках Саныча жалкий огрызок. Сам молот отлетел в угол.

Я невозмутимо поднял инструмент и положил на верстак.

— Так-так, а это у нас что?

В сумке обнаружились странные матовые слитки, не отражавшие света. Очевидно, материал для меча Архипа — и явно непростой.

— Может, убрать подальше? — я выжидающе посмотрел на Саныча. — С обычной подковой не справились, а тут меч...

Сумка оказалась неожиданно лёгкой, и я без проблем водрузил её на дальнюю полку.

Инстинкт заставил меня отпрянуть — и вовремя. В стену рядом с полкой впечаталась рукоять от молота.

— Что ты знаешь о моём мастерстве? — от полуобнажённого торса Саныча, едва прикрытого кузнечным фартуком, поднимался пар. — Ты хоть понимаешь, с кем говоришь?

— С деревенским кузнецом? — я подобрал брошенную рукоять и положил рядом с обломком.

— Я покажу тебе деревенского кузнеца! — прорычал Саныч, делая угрожающий шаг в мою сторону.

— Лучше делом докажи, а не кулаками. Или совсем навыки растерял?

Он метался между яростью на меня и злостью на собственную судьбу. Я же, словно не замечая его состояния, невозмутимо удалился.

Тем вечером гнев затмил его разум — ещё три заготовки были искорёжены быстрее первой. Осознав тщетность попыток работать в таком состоянии, он бросил всё и исчез в сумерках. Привычка откладывать всё на последний момент сыграла с ним злую шутку — заказ так и остался невыполненным.

Пока Саныч отсутствовал, я взялся за остатки заказа. Руки помнили науку — движения выходили чёткими, выверенными. До отцовского мастерства мне было далеко, но среди прочих подков мои не бросались в глаза.

Вечерняя тишина разбилась о резкий стук в дверь. На пороге возник Гаврила — местный конюх, тощий, сутулый пройдоха, вечно высматривающий, где бы урвать выгоду.

— О, Мишка! — его глазки забегали по комнате. — Отец где?

— Ушёл. Когда вернётся — не сказал.

— Вечно он пропадает в самый неподходящий момент! — Гаврила заметался по комнате. — А заказ? Мне ждать некогда!