Вивьен Сноу едва слышно вздохнула, кладя узкие ладони на деревянную столешницу перед собой.

– Послушай, мне не хочется снова отстранять тебя от занятий, звонить родителям, они хорошие люди...

– Так и не делайте этого!

Перебила директрису Келли, наклонившись вперед от возмущения. Для нее вся данная ситуация была прозрачной, словно родниковая вода, простая и понятная. Но Вивьен взрослая, а взрослые лишь делают вид, что понимают, на самом деле, они давно забыли каково быть детьми и учиться в месте, где полно маленьких человечков, внутри которых гормоны отбивают чечетку каждую свободную минуту, а желание выделиться из серой массы равно расстоянию от земли до единственного ее спутника.

– Люси сама виновата, я пыталась объяснить ей по-хорошему, но она не стала меня слушать. Миссис Вивьен, вы меня знаете, я никогда бы не ударила не виновного. Новенькая девочка, Руби, она только перешла в нашу школу, а задира Макги уже наговорила ей такого...

Директриса жестом попросила Келли остановиться, сжав переносицу свободной рукой, пытаясь «переварить» залп обрушившихся на нее слов.

– Я понимаю твои чувства, Келли, но ты могла бы просто прийти ко мне. Не нужно каждый раз завязывать драку, когда случается нечто подобное.

Не отводя взгляда ядовито-зеленых глаз, Келли Эртман сложила руки на груди, отказываясь принимать помощь, которая, скорее всего, никак не повлияла бы на сложившуюся ситуацию. Единственным, кто всегда по-настоящему понимал ее, был брат, пускай даже Льюис устраивал часовые лекции о поведении в школах и общественных местах, но в его добрых глазах щенка лабрадора светилось одобрение.

– Это последний раз, Келли, когда я не стану заносить твои выходки в дело. Вызову Льюиса, пусть заберет тебя и проводит до медпункта, а потом вы вместе отправитесь домой.

– Спасибо, миссис Вивьен, я в порядке.

Миссис Сноу открыла рот, чтобы возразить, но тут в дверь постучались, в проеме стояла Люси Макги собственной персоной. Келли приподняла уголок правой губы, отметив, что одноклассница тоже выглядит потрепанной и напуганной. Не успев переступить порог, она произнесла визгливым истеричным тоном:

– Миссис Вивьен, она первая на меня напала, это все Келли, я лишь защищалась!

Келли Эртман уже направилась к выходу, когда услышала усталый вздох директрисы, принявшейся деликатным тоном пояснять вошедшей то же самое, что минуту назад объясняла и ей. На лице противницы отразилась гримаса злости, когда Келли напоследок показала Люси средний палец до того, как дверь закроется.

На большой перемене в середине учебного дня, ученики высыпали во двор: нежились в лучах согревающего солнца, слушая музыку с телефона, сплетничали, в спешке доделывали домашнее задание, или предавались послеобеденной дреме, положив под голову учебники. Келли нашла Льюиса в своей обычной компании друзей. Джейсон, Ной и Коди по очереди перебрасывали футбольный мяч, обсуждая спорт, подружек и предстоящую поездку в старую деревню буйволов, когда девочка весело запрыгнула на стол рядом с братом, словно у нее были не ноги, а пружины. Смеясь над очередной шуткой, Льюис Эртман повернулся к сестре, с минуту молча разглядывая припухлость под глазом, взлохмаченные темные волосы и потрепанную одежду, улыбка медленно сползла с его лица, будто кто-то плеснул кислоты, смывая грим вместе с кожей.

– Черт, Келли! Что на этот раз?

– Не начинай. Прикроешь меня перед родителями, хорошо?

– Еще чего! Сама придумывай очередные отговорки, я увольняюсь из телохранителей.

Келли коварно улыбаясь, нырнула под руку Льюиса, крепко прижимаясь к нему, и закидывая ноги на колени брату.

– Ты не можешь этого сделать, ведь ты мой люби-имый бра-атиик!

Девочка сжала подбородок парня и звонко чмокнула в щеку, заслужив одобрительный гул и смех его друзей. Льюис, наигранно раздражаясь, скинул ноги сестры, и ткнул пальцем ровно в середину ее лба.

– Прилипала! А ты не должна случайно отбывать наказание за драку, или встретиться со своими подружками, в конце концов? Чего трешься вместе с нами?

Келли свела глаза к переносице, глядя на палец брата.

– Я хочу пойти вместе с вами на вечеринку старшеклассников.

– И думать забудь.

– Кстати, Келли, а Кимберли сегодня в школе? Что-то я ее не видел, как думаешь, она согласилась бы сходить со мной в кино?

На полном серьезе спросил Джейсон, бросая мяч в руки сестре лучшего друга. Келли фыркнула, отправив футбольный атрибут обратно, и спрыгнула с места. Из всех друзей брата, Джейсон был самым симпатичным, он знал об этом и пользовался данным от природы талантом, не задумываясь о последствиях. Это стало одной из причин, по которой Келли не смогла бы дать утвердительный ответ, к тому же, Кимберли всегда нравился Льюис. Но лучшая подруга и ее брат существовали в разных вселенных, а потому первая любовь вынуждена оставаться невзаимной. Келли могла бы в шутку посоветовать Джейсону подкатить к Джудит Гилл, еще одной лучшей подруге, но просто пожалела парня, ведь невыносимый характер Джуд мало кто смог бы вытерпеть долго.

– Фу-у, педофил! Пойду, расскажу Ким, что у тебя на уме.

– Эй!

– Шутка-а! До встречи дома Льюис.

Послав воздушный поцелуй под ворчание Джейсона, смешки Ноя и Коди, Келли Эртман направилась домой, перед этим заглянув в аптеку по пути, и заклеив пластырем разбитое колено со спекшейся кровью. С одеждой уже ничего не поделаешь, только если удастся снять ее и засунуть в корзину для стирки прежде, чем родители заметят, чтобы избежать неловкого разговора.

Улицы Джеймстауна полнились людьми и автомобилями, словно маленький городок вдруг обратился в один сплошной Mall of America*, который всей семьей Эртманы посетили в прошлый отпуск. Келли с трудом перебежала дорогу к дому, невзрачной, но ухоженной многоэтажке, поднялась на третий этаж и задержала дыхание, входя в квартиру. Она знала, что родители не стали бы слишком сильно ругать ее за содеянное, но все равно напряглась, не желая лишний раз расстраивать их. Видеть разочарованные взгляды Тейлора и Абигейл было для Келли невыносимо, но вместе с тем, она не могла, да и не стала бы ничего менять.