Отец рассказывал ему, что однажды потерял друга, ставшего братом по признанию. И это ощущалось точно также, как потеря самого близкого человека, боль и страдания были совершенно одинаковыми. И тогда Крест понял, что магия бергмаров это не пустой звук, как он считал ранее. Это действительная сила, сила жизни, которая сплетает не просто людей, а их судьбы, связывая их навечно. И именно эта сила вела его, заставляя мчаться по лесу со всех ног, не думая о себе. Он не мог позволить себе ещё раз ощутить это бессилие. Они так привыкли надеяться на магию Хейла, что потеряли бдительность. Решив, что отныне он сделает всё для её безопасности, он прикрыл глаза, чтобы успокоиться. Размышления о чувствах были несвойственны для него, но эта девчонка перевернула весь его мир с ног на голову. И сделала это настолько резво, что он даже не заметил, как это произошло.

– Нормально, только пить хочется, – устало ответила Тэлли. Крест сразу же протянул ей фляжку. Сделав несколько глотков, она вернула её и, взглянув на Креста, задала вопрос, который её мучил: – Почему они хотят меня убить?

Крест молчал, не зная, что ответить. Всё это выглядело нелогично – за убийство наставника приюта вряд ли послали бы таких дорогих наёмников.

– Не знаю, сестрён, – грустно ответил Крест, – но ясно одно: кто-то готов отдать кучу денег, чтобы добраться до тебя.

Прошёл час, и они снова двинулись в путь, оставив место нападения далеко позади. Хейл так и не появился. Они шли до самой ночи, пока на небе не зажглись звёзды, а совы не начали ухать в лесу. Наконец, Хейл скомандовал привал. Тэлли так устала, что даже не было сил поесть, хотя они не ели весь день. Костёр не разводили, и Тэлли поёжилась, укладываясь спать у поваленного дерева. Токс прилёг рядом, согревая её своим теплом.

Братья договорились дежурить поочерёдно. Первым встал Крест, а Туррен тут же завалился спать с другой стороны дерева и быстро захрапел. Хейл кружил вокруг лагеря, в сотый раз проверяя, нет ли поблизости следов чужаков. Но повсюду была только девственная природа и звериные тропы. Всё время, пока они шли, он размышлял о том, почему марево не сработало, и осознал, что это ещё раз подтвердило его догадку во время боя с наёмником. Они были ларинами.

Они, как и он с Тэлли, были потомками ларинов, обладавшими другой магией, способной разбивать ментальные барьеры аури. Хейл встревожился, что на их землях появились ларины, да ещё и в качестве наёмников. Они явно пришли за Тэлли, а не за ним, но это было лишь делом времени, пока они догадаются, кем на самом деле является он. «Слишком много непонятного творится вокруг девчонки», – с тревогой размышлял он, и пришёл к выводу, что Тэлли нельзя оставлять одну, она должна быть под присмотром.

Он снова и снова обходил лагерь, каждый раз немного увеличивая радиус обзора, понимая, что уже ничего и никого не найдёт. Но всё равно продолжал, на всякий случай. Хейл поставил новое марево, похожее на прежнюю «птичку», но вплёл в него нити магии ларинов, чтобы любое касание, независимо от расы, активировало сигнал и предупредило их о приближении врагов. Он корил себя за то, что не подумал сделать это сразу, но у него и в мыслях не было, что на этих землях он встретит кого-то из ларинов.

Закончив обход, Хейл вернулся в лагерь. На охране уже стоял Туррен, значит, ему осталось не так много времени на сон. Он слегка хлопнул Тура по плечу, давая знать, что отправляется спать. Туррен кивнул в ответ. Их действия были отработаны годами, и слова были излишни.

На утро, не разводя костра, путники позавтракали вяленым мясом и лепёшками, после чего продолжили путь. Дорога была изматывающей. Тэлли казалось, что они идут уже целую вечность, не делая ни единого привала, а ноги словно стёрлись от долгого пути. Почти всю дорогу они молчали, бергмары сосредоточенно следили за лесом и знаками от Хейла. Он всё ещё не подал безопасного сигнала, а значит, братья были настороже, готовые к любой опасности. Тэлли и Токс изредка обменивались короткими фразами, но усталость брала своё, и разговаривать не хотелось. Наконец, на закате они остановились.

– Привал! – громко объявил Крест и рухнул посреди небольшой лужайки, раскинув руки и ноги в стороны. Даже для опытных бергмаров такой темп оказался изнурительным. Хейл перестарался в стремлении как можно скорее уйти с пути наёмников.

Тэлли, не раздумывая, растянулась рядом с ним, повторив его позу. Ноги ныли и дрожали от усталости, и лежать в таком состоянии было неописуемым удовольствием. Даже Туррен, обычно сразу занимавшийся готовкой, пренебрёг этим и уселся, облокотившись на дерево. Токс сел рядом, наблюдая за Тэлли и Крестом, которые начали дрыгать руками и ногами, сминая траву и цветы, так что под ними образовалась ровная полянка.

– Ну всё, место для костра готово, Крест, давай за дровами. Надо приготовить еду, пока окончательно не стемнело, – первым нарушил тишину Туррен. – А то скоро Хейл придёт, будет ворчать, что мы валяемся.

– Подождёт, никуда не денется. После такой гонки я должен сначала немного отдохнуть прежде, чем что-либо сделать, – пробубнил Крест.

– В любой другой раз я бы поспорил, но сейчас так уж и быть, полчаса на отдых, потом лагерь, – со смешком проговорил Хейл, выходя из леса к остальным путникам. Тэлли тут же подскочила и села рядом с Крестом, почувствовав неловкость от того, что развалилась посреди лагеря. Хотя Крест не собирался вставать, но суета Тэлли заставила его привстать и удивлённо посмотреть на неё.

– Чего вскочила? Отдохнула уже? Тогда сходи за водой, раз уж такая энергичная, – засмеялся Крест и снова откинулся на спину, расслабляя уставшее тело.

– Да, хорошо. Давай флягу, – Тэлли тут же встала и протянула руку. Крест, не поднимаясь, снял с пояса свою фляжку и передал ей. Собрав ёмкости у остальных, она вопросительно посмотрела на Хейла, не зная, где находится ручей.

– Пойдём за мной, – Тэлли молча кивнула и поплелась за ним, чувствуя странное нежелание оставаться с ним наедине. Они шли по лесу: он – бесшумно, как тень, она – громко и неуклюже. Лесная тропинка была усеяна мелкими сухими ветками и камушками, которые громко хрустели под её ногами. Тэлли шла за Хейлом, поражаясь тому, как тихо он ступает, хотя она и старалась идти след в след, её шаги казались оглушительно громкими в тихом лесу.