Кот умирал в муках, корчах и жуткой агонии. Его длинное тело выгибалось дугой, лапы дергались, клыки выдвигались из челюсти…

Кто-то потянул Стэфа за рукав, а потом и вовсе повис у него на руке, оттаскивая, не давая приблизиться к его умирающему зверю. Он уже почти стряхнул эту назойливую помеху, уже почти зашвырнул её в сплетающуюся морочью паутину, когда услышал жаркий Стешин шепот:

– Стёпочка, не трогай его! Стёпочка, всё будет хорошо, я тебе обещаю!

Она держала его мертвой хваткой, а он думал, что в таком хрупком теле не может быть столько силы. А он думал, что она просто ограждает его от страданий, не позволяет увидеть страшный финал.

– Стеша, мой кот умирает, – сказал он очень тихо и очень твердо.

Теперь они поменялись с ней местами. Теперь он рвался, а она удерживала…

– Он не умирает! Услышь меня, Стэф! – Стеша трясла его за плечи, заглядывала в лицо.

Он не слышал её голос, он слышал все набирающее и набирающее силу рычание, победное, смутно знакомое…

– Вот и всё, – сказала Стеша с улыбкой.

– Что – всё?

Стэф боялся отвести взгляд от её сияющего лица, боялся обернуться. Потому что тогда ему пришлось бы столкнуться с правдой, принять которую не было никаких сил.

…Что-то мягко, но настойчиво толкнуло его в поясницу. Стэф обернулся.

Если и было в мире существо красивее и необычнее Зверёныша, то сейчас оно стояло прямо перед ним. Стояло, хитро и нагло щурило желтые глаза, нетерпеливо когтило землю и выгибало мощную, покрытую золотистой чешуей спину. Размером оно было с хорошего тигра, худого, длиннолапого, остроухого, чешуйчатого саблезубого тигра.

– Братан?.. – Стэф протянул руку, и саблезубый тигр радостно ткнулся лбом в его раскрытую ладонь. Кончики его ушей сделались почти прозрачными, а потом вспыхнули золотом.

– Какой красивый котик! – Детишки-марёвки захлопали в ладоши, а Стэф обхватил свою зверюгу за мощную, чешуйчатую шею. От зверюги пахло костром и неожиданно ландышами.

Идиллию нарушил раздраженный голос Вероники:

– А давайте оставим обнимашки на потом! Нам тут и в самом деле не помешала бы помощь!

Братан глянул на Стэфа, дернул длинным хвостом, а потом в один прыжок оказался рядом со Зверёнышем.

Стэф огляделся в поисках Маркуши, но увидел только маревок.

– Где он? Где Маркуша?!

– Он ушел, – сказала девочка, а потом добавила успокаивающе: – Не волнуйся за него, Стёпочка. Мертвяк же не здесь, а вон там! – Она махнула рукой в сторону мечущейся на границе воды твари. – Хочешь, мы присмотрим за вашим Маркушей?

– Хочу! – сказал он не раздумывая. – Присмотрите за ним, пожалуйста!

– Я хочу посмотреть на болотного кота! – заныл мальчик.

– Какого кота? – переспросил Стэф.

– Болотного! – Девочка взяла мальчика за руку. – Они как псы, только красивше и опаснее. И их почти не осталось. Тебе повезло, Стёпочка! Болотные коты всегда сами по себе, а твой кот тебя любит. Ты иди, Стёпочка, а то там все закончится без тебя…

Если бы Стешу попросили назвать самый ужасный и самый прекрасный момент в её жизни, она бы без колебаний сказала, что вот он – происходит прямо сейчас. Тут, на границе миров, она то теряла, то приобретала, то умирала, то воскресала вновь. С ней был её пёс, её друзья, её… Стэф и ещё одно удивительное существо, в котором было невозможно признать Братана. Стеша не думала о том, почему кот стал тем, кем стал, но одного только взгляда на чешуйчатую броню было достаточно, чтобы понять, чье он порождение и какой у него генетический код.

Мертвец тоже понял! Мало того, кажется, появление кота его по-настоящему напугало. Его не могли остановить ни оружие, ни колдовство, но коту удалось невероятное. Кот, огромный, жилистый и клыкастый, вперил взгляд в мертвеца, и тот попятился к воде. Командор вскинул карабин.

– Не стреляйте! – закричала Стеша.

Их звери оказались на линии огня. Вряд ли им в их нынешней ипостаси могли причинить вред пули, но Стеша не хотела рисковать. Командор чертыхнулся, с явной неохотой опустил оружие.

Кот зарычал. Это был рык, от которого содрогнулись и листья на деревьях, и нити морока. Это был рык, объясняющий всем присутствующим, кто здесь настоящий хозяин.

Кто-то встал за спиной у Стеши, прикрывая её с тыла. Она не стала оборачиваться, она и так знала, что это Стэф. Командор с Гальяно подтягивались к ним справа. Вероника, не отпуская контроля над стайкой болотных огней, подошла слева. Марёвки растворились в тумане.

Теперь они стояли единым фронтом. Стояли и не понимали, что делать дальше.