– Нормальный у тебя котик! – сказал Гальяно с нотками восхищения и зависти в голосе. – Туча, чем ты его кормил?

– Сам в шоке, – пробормотал Стэф и взял Стешу за руку. Его ладонь была горячей, словно бы внутри у него бушевало пламя.

– Я так понимаю, парнишка местный? – буркнул Командор, проверяя свой карабин.

– Похоже на то, – сказала Вероника задумчиво.

– И что нам теперь делать? – Командор вскинул оружие, прицелился. – Начнем стрелять, рискуем попасть в кого-нибудь из ваших милых зверюшек. Убить не убьем, но пули могут срикошетить.

– Будем ждать. – Голос Вероники звучал уже не задумчиво, а решительно, словно бы она что-то придумала, но ещё не решилась рассказать о своей придумке остальным.

А звери тем временем приближались к мертвецу. Кот крался впереди, Зверёныш – следом. Мертвец попятился, до открытой воды ему оставалось совсем ничего.

– Ты?! – Его голос был похож на инфразвук, от него у Стеши закладывало уши и раскалывалась голова. – Мерзкая желтоглазая тварь! Исчадие ада!

Зверь, который не так давно был котом породы ликой, а в итоге оказался болотным котом, грозно рыкнул и замахнулся на мертвеца когтистой лапой. Мертвец тоже замахнулся, из рукава его почти истлевшего дождевика вылетел рой спор. Стеша застонала. Она уже видела, что эта мерзость сделала со Зверёнышем. Стэф дернулся было вперед, но Вероника поймала его за рукав.

– Спокойно, – сказала она, не отводя взгляда от кота. – У твоего парня, похоже, иммунитет.

У кота и в самом деле оказался иммунитет, морок не причинил ему вреда, разве только разозлил. Он метнулся к мертвецу, замахом лапы сшиб с ног, полоснул длинными когтями по тому, что когда-то было лицом. Мертвец взвыл, с прыткостью ящерицы перевернулся со спины на живот и пополз к воде. Кот крался следом. Движения его были расслабленными, даже игривыми. Взмах лапой – и мертвец изгибался дугой, впечатанный в топкую, сочащуюся водой землю. Удар хвостом – и тихий монотонный вой превращался в вопль отчаяния. Зверёныш предусмотрительно держался в стороне, за происходящим он наблюдал с мрачным интересом. А мертвец продолжал ползти к воде с каким-то нечеловеческим остервенением. Впрочем, он уже давно и не был человеком.

– Стеша, ты видишь? – Вероника тронула её за плечо, кивком головы указала туда, где туман над водой все сильнее подсвечивался мертвенно-белым светом.

– Это дверь, – послышался за их спинами звонкий детский голосок. – Она сказала, что дверь откроется на рассвете.

Марёвки стояли, привычно взявшись за руки. Их восхищенные взгляды были устремлены в сторону качающейся на волнах лодки. Мертвец уже соскользнул в воду и уцепился за её борт. Мертвец хотел попытаться перебраться на ту сторону без провожатого.

– Где Маркуша? – спросил Стэф. В голосе его слышалась самая настоящая паника.

– Ты про кого сейчас, оли… – Командор нахмурился, а потом его лицо исказило отчаяние. – Где мой пацан?! – Он крутанулся на пятках, словно ожидал увидеть Маркушу за своей спиной.

– Как это?.. – пробормотал Гальяно, потирая глаза, словно спросонья. – Он же всегда был рядом, а потом мы про него…

– Забыли… – выдохнула Вероника и вперила взгляд в марёвок.

Мальчик смущенно улыбнулся и спрятался за спину девочки.

– Эй ты, погань болотная! – заорал Командор. – Ты думала, я забуду своего пацана?!

Он дернулся в сторону марёвок, но Стэф поймал его за плечо.

– Ты его уже забыл, Лавруша, – сказала девочка и улыбнулась. – И как тебе было без него? Ну скажи, Лавруша, что лучше! Ни забот, ни хлопот! А хочешь, я сделаю так, что ты забудешь его навсегда? Ты не спеши, подумай. А мы подождем!

– Я тебя сейчас придушу, мелкая ты дрянь! – Командор попытался вырваться из хватки Стэфа. – Ты у меня сама сейчас всё забудешь! Говори, где мой пацан!

– Так вон он, на лодочке! – сказал мальчик и помахал кому-то рукой.

Они все разом обернулись.

Мальчик не обманул. Маркуша стоял в покачивающейся на волнах лодке, а за его спиной стоял мертвец. Из-под черного когтя, впившегося в Маркушину шею, стекали капли крови.

– Отзови эту тварь! – В наступившей вдруг тишине голос мертвеца звучал громовыми раскатами, свободная рука его указывала на готовящегося к прыжку кота. – Отзови тварь, или мальчишке – конец!

– Братан, стой! – закричал Стэф, и кот замер, зашипел то ли от раздражения, то ли от нетерпения. Зверёныш оскалился, полностью покрылся броней, готовый нырнуть в воду.

– Зверёныш, стоять! – Вслед за Командором и Стэфом Стеша бросилась к воде.

– Не двигайтесь! – Черный коготь надавил чуть сильнее. По смертельно бледной щеке Маркуши скатилась слезинка.

Они замерли все разом, застыли, как в детской игре «Море волнуется – раз».

– Малой, слышь меня? – прохрипел Командор. – Малой, не боись! Я сейчас всё порешаю… Эй ты, чучело болотное! Зачем тебе эта мелочь, возьми лучше меня, а?! – В голосе его слышалась мольба.

– Тебе ж нужны силы? – заговорил Стэф. – Подумай, кто здесь самый сильный?