– Марк, нет. – Голос Степана звучал мягко, но твердо. Чтобы сказать это веское «нет», он даже оторвался от мобильника.

– Пусть он летит с нами. – Вероника перевела взгляд с Маркуши на Степана.

– Ника, Зверёнышу нужна болотная вода. Это Марь, понимаешь?! Ты предлагаешь взять маленького ребенка на болото?

– Я не маленький! – возмутился Маркуша. – И я не боюсь этих ваших болот!

– Я не предлагаю, – сказала Вероника так же мягко и так же твердо. – Я настаиваю. Мальчик должен оставаться все это время с нами. Ради его же безопасности.

– Ты сейчас о чем, красивая? – Тут же насторожился Командор. – Какая такая опасность угрожает моему пацану?

– Опасность сейчас угрожает нам всем, – сказала она и вытащила из волос гребень. – До тех пор, пока мы не поймем, что происходит, мы должны держаться вместе.

– Феня и Арес? – тут же спросил Степан.

– Улетают сегодня на Бали. Пусть летят. Так даже лучше.

– Гальяно?

– Гальяно уже отзвонился, скоро будет здесь.

– Значит, я с вами?! – Глаза Маркуши победно сияли.

Командор вздохнул, посмотрел на мальчика с понятным всякому нормальному родителю страхом, а потом сказал:

– Чтобы от меня ни на шаг! Уяснил?

Вместо ответа Маркуша обхватил его за талию, прижался щекой к его грязной, видавшей виды строительной куртке. На лице Командора появилось сначала смущение, потом радость, а потом мрачная решимость.

– О чем ты думаешь, Ника? – спросил Степан, наблюдая за тем, как Командор читает нотации и инструкции Маркуше.

– Я думаю, что все это похоже на одну большую шахматную партию.

– И кто игрок?

– Я не знаю, кто игрок, но я знаю, кто мы. Мы шахматные фигуры, Стёпа! Мы марионетки…

Долго ждать Гальяно не пришлось, он примчался ровно через час, на пассажирском сидении его пижонского кабриолета, вцепившись когтями в обивку, сидела полярная сова. Завидев Веронику, она радостно заухала и сорвалась с места.

– Это что ещё за нечисть?! – Командор шарахнулся в сторону, прикрывая лысую башку руками.

– Сам ты нечисть, – сказала Вероника и ласково погладила приземлившуюся на её руку сову. Сова утвердительно ухнула и довольно зажмурилась.

– Вот забрал, как ты велела! – Гальяно поцеловал Веронику в щеку, пожал руки Стэфу, Командору и Маркуше.

– Ни хрена себе у вас домашние зверушки! – сказал Командор ворчливо. – У тебя, патлатый, небось, на даче птеродактиль припрятан? – Он посмотрел на Гальяно.

– Птеродактили вымерли миллиарды лет назад, мужик!

– Ага, птеродактили вымерли, а чешуйчатые волки вот живее всех живых. – Командор глянул на Зверёныша и вздохнул. Не выглядел Зверёныш живее всех живых.

Пока ждали Гальяно, Командор смотался в поселок за кое-какими вещами для Маркуши и прицепом для Зверёныша. Зверёныша укладывали в прицеп втроем, таким тяжелым он оказался. Уложили на ворох одеял, сверху укрыли от посторонних глаз брезентом. Болотный пёс несколько раз приходил в себя, рычал и скалился, но попыток напасть не предпринимал. Может, сил ещё не хватало, а может, Вероника что-то нашептала в его острое ухо.

За это время Стэф распорядился насчет вертолета. Стартовать решили с просеки в пяти километрах от озера – куда и привезли в прицепе Зверёныша. Поселковый стадион был ближе и удобнее, но не хотелось привлекать внимание обывателей.

Вылетели ровно в запланированное время. Погрузили зверей, погрузились сами, чудом угомонили ошалевшего от происходящего Маркушу.

– Не летал ни разу, – объяснил Командор, чуть ли не силой усаживая пацана на место и пристегивая ремнем безопасности.

Пока летели, держали военный совет. Вероника в совете не участвовала. Она дремала, закутавшись в плед, прижавшись к боку Зверёныша, заграбастав в охапку свою сову. После недавних манипуляций со Зверёнышем, которые так и остались для Стэфа непонятными, выглядела она уставшей, даже изможденной, поэтому все остальные, даже басовитый Командор, переговаривались шепотом, боялись разбудить. Братан держался рядом со Стэфом. На сову он косился одновременно с интересом и неодобрением, но подойти ближе не решался. Кстати, после того как Вероника пробежалась пальцами и по его шерсти тоже, выглядеть он стал чуть более пушистым и чуть менее плешивым.

Сообщение от знакомого айтишника пришло, когда вертолет уже кружил над Змеиной заводью, гоняя по воде волны и пригибая к земле высоченный рогоз. Вслед за текстовым сообщением пришли два файла. Первый – обработанный кадр с камеры видеонаблюдения. На нем был изображен человек, больше похожий на мумию. Второй представлял собой старый архивный снимок высокого, болезненно худого мужчины в очках, шляпе и сером пальто. На первый взгляд, ничего общего, кроме худобы, между этими двумя не было, но эксперт настаивал, что на обоих снимках один и тот же человек. И не просто человек, на снимках был изображен Герхард фон Лангер!