Их прогулка заняла совсем немного времени, минут пятнадцать спокойным шагом вдоль береговой линии. В отличие от Зверёныша, Стеша никогда раньше здесь не гуляла, не было такой необходимости. Сейчас она отчетливо слышала мужские голоса и придерживала рвущегося вперед пса. Возможно, какие-то туристы решили разбить лагерь подальше от людской суеты. Не хотелось напугать их внезапным появлением Зверёныша. Да и не планировала Стеша подходить близко! Она собиралась только посмотреть, не привлекая лишнего внимания.

Это решение оказалось правильным, потому что покой Стеши нарушили вовсе не туристы. На берегу озера прямо на её глазах разворачивалось что-то странное. Люди, которых она увидела, были больше похожи на строителей, чем на праздных отдыхающих. Эти люди собирались что-то строить на её территории! Что-то такое, что непременно будет нервировать Зверёныша и её саму!

Стеша стояла в отдалении, наблюдала, как споро и четко работают чужаки, как бородатый коротышка с закатанной штаниной и повязкой на ноге покрикивает на них приглушенным басом, словно боится кого-нибудь разбудить. А чего бояться-то? Все давно проснулись! Стеша погладила по голове раздраженно скалящегося Зверёныша. Ему тоже не нравилось подобное соседство.

Что можно построить в таком глухом месте? За какие сроки можно построить? По прикидкам Стеши, строительство чего бы то ни было затянется на долгие месяцы. За это время она решит, как быть дальше, есть ли смысл выкупать домик у озера или нужно искать другое жилище. А может, им со Зверёнышем вообще лучше вернуться к себе на болото.

– Мы будем наблюдать, – шепнула Стеша в острое ухо Звереныша.

Зверёныш тихо заворчал. Возможно, ему не хотелось ограничиваться одним только наблюдением, а возможно, дело было в чем-то другом. В ком-то другом.

Стеша никак не могла привыкнуть к той стремительности, с которой перемещался в пространстве её пёс. Вот и сейчас она оказалась не готова к тому, что Зверёныш бесшумно сорвался с места и исчез в подлеске, из которого всего через пару мгновений донесся возмущенный вскрик. Слава богу, возмущенный, а не испуганный!

Стеша бросилась следом за Зверёнышем и очень скоро обнаружила вездесущего Маркушу. Мальчишка прижимался спиной к дереву, в руках его была деревянная рогатина, которой он с самоубийственной решимостью замахивался на припавшего к земле, глухо рычащего Зверёныша.

– Зверёныш, нельзя! – Позабыв о конспирации, Стеша бросилась к Маркуше.

Зверёныш не любил детей. Можно сказать, на дух их не переносил. С этим приходилось мириться. Если бы он был обычным псом, Стеша, наверное, обратились бы за помощью к кинологу. Но кинолог никак не сможет помочь в воспитании пса болотного. Оставалось держаться подальше от человеческих поселений и надеяться на благоразумие Зверёныша. Обычно этого хватало. Но не в случае с Маркушей! Маркуша оказался слишком любопытным и слишком назойливым.

– Что ты тут делаешь? – Одной рукой Стеша ухватилась за рогатину, второй за шею Зверёныша.

– Гуляю! – Маркуша не выглядел ни напуганным, ни смущенным. – Озеро всехнее! Где хочу, там и гуляю!

– Зверёныш, сидеть! – Стеша оттолкнула рвущегося к мальчишке пса, сказала уже спокойнее, с виноватыми нотками в голосе: – Я очень тебя прошу.

Зверёныш заворчал, по-кошачьи прижал к голове уши и попятился. Он улегся на землю в отдалении, но не сводил настороженного взгляда с мальчишки.

– Здесь опасно гулять. – Стеша развернулась спиной к Зверёнышу, строго посмотрела на Маркушу.

– Почему это? – спросил тот и улыбнулся наглой и обезоруживающе обаятельной улыбкой.

– Потому что здесь безлюдно.

Вопрос застал Стешу врасплох. Ее общение с детьми ограничивалось общением с Катюшей. Много лет назад…

– И ничего здесь не безлюдно! И очень даже людно! – сообщил Маркуша и помахал рукой кому-то за Стешиной спиной.

Прежде чем обернуться, Стеша услышала грозный рык Зверёныша. А когда обернулась, едва не застонала от засады. Маркуша нарушил все её планы, касавшиеся конспирации. Своими воплями он привлек к ним внимание строителей, крепких и мрачных мужиков, которые под предводительством прихрамывающего коротышки решительно двигались в их сторону.

– Псину убрала! – Заорал коротышка. В руке его Стеша увидела топор. – Убрала и отошла от пацана!

Она не боялась коротышки с топором, она боялась за него. Потому что рык Зверёныша делался все громче, а шкура на его загривке угрожающе вздыбилась. Топор не поможет… И пятеро крепких мужиков не помогут… Если она прямо сейчас что-нибудь не предпримет!

Стеша отпустила рогатину, за которую все ещё хватался Маркуша, бросилась к готовому к прыжку Зверёнышу, обхватила обеими руками за шею, зашептала в ухо: