– Он ей ничего не сделает, Стёпа. Она ему зачем-то нужна.

– Почему она не сопротивлялась? Почему не воспользовалась своей… своей силой?

– Она пыталась. Видел дерево?

Стэф кивнул. И дерево, и воронку в земле – все он видел, но никак не мог понять, почему вся эта болотная магия не сработала.

– Он как-то трансформировался. – Вероника знала, о чем он думал. Если Стеше удалось сохранить свою человечность, то в случае фон Лангера нечего было сохранять. – Он сеет вокруг себя тлен и разрушение, но по-настоящему навредить Стеше не может.

– Почему?

– Потому что Стеша – её девочка, Стёпа! Она девочка Мари, и только Марь может решать, кому из нас жить, а кому умирать.

– А если это её решение и есть?

– Нет, это не её решение.

– Откуда ты знаешь, Ника?

– Она спит. Она в самом деле спит.

Понадобилось время, чтобы осмыслить услышанное.

– Значит, вся эта муть, – Стэф развел руками, – творится без её ведома?

– Или она пока просто не считает нужным вмешиваться.

Следующая инфа пришла спустя час. Остальные, умаявшись за эту бесконечную ночь, легли подремать в доме, а Стэф остался на боевом посту. Сон не шел. Сказать по правде, без сна он запросто мог провести несколько суток. Имелся у него такой опыт.

Сначала отчитались технические эксперты по Стешиной машине. Как и следовало ожидать, этот путь оказался тупиковым. Машину обнаружили брошенной на одной из стоянок в дальнем Подмосковье. Из необычного эксперты отмечали состояние салона – он весь был в плесени, словно автомобиль долгое время провел под водой. Камер наблюдения поблизости не оказалось, поэтому понять куда и на каком транспорте фон Лангер и Стеша отправились дальше, не было никакой возможности.

Доклад о необычных смертях, случившихся за истекший год, оказался куда информативнее.

Первая же смерть вела в Марьино. Более того, она и случилась в самом Марьине летом прошлого года. Предположительно летом, потому что судебный медик настаивал на давности смерти в пять-шесть лет.

Жертвой стал сорокалетний учитель биологии. Он жил один, вел уединенный образ жизни, но в Интернете проявлял весьма заметную активность. У учителя имелся свой образовательный блог, в котором он рассказывал о местном болоте и его экосистеме. Последний пост был выложен в конце прошлого июля, как раз в то время, когда Стэф с друзьями успешно завершили свою спасательную экспедицию.

Тревогу забили в конце августа, когда учитель не явился на работу. Поскольку на звонки он тоже перестал отвечать, директор школы отправил в разведку завхоза. Именно завхоз и нашел то, что осталось от несчастного. Стэф бегло просмотрел отправленные ему снимки. Картина полностью соответствовала тому, что он уже видел в доме Трошки – полное запустение, плесень на стенах и мумия за включенным компьютером. Судя по состоянию продуктов в холодильнике, больше месяца несчастный ничего не ел. Судя по тому, что на его теле не было обнаружено никаких следов насилия, до крайней степени истощения он довел себя совершенно осознанно. Мог ли молодой и крепкий мужик умереть от голода? Стэф подозревал, что вряд ли. Истории были известны случаи и куда более длительного голодания. Если только вместе с едой учитель отказывался ещё и от воды.

Вторая жертва обнаружилась в ближайшем к Марьину райцентре. Ею стал местный бизнесмен. Ему было чуть за пятьдесят и, в отличие от учителя, образ жизни он вел весьма активный, а из всех видов отдыха предпочитал рыбалку. Для этих целей пару лет назад он купил в Марьине старый дом. Именно туда, по словам друзей, он и отправился в конце прошлого лета зализывать раны после развода с очень молодой и не очень верной супругой.

На какое-то время друзья оставили бизнесмена в покое, проявили деликатность и понимание. Но когда он перестал отвечать на звонки, всполошились и решили наведаться к нему в гости.

В дачном доме никого не оказалось, но состояние самого дома повергло всех в шок – плесень, сырость и запустение. В городской квартире картина оказалась точно такой же. Из сейфа пропали все деньги и ценности. А спустя несколько дней на дороге недалеко от областного центра нашли брошенную машину. Салон её был уничтожен плесенью, а за рулем сидел мумифицированный труп, в котором опознали пропавшего бизнесмена.

Были и другие жертвы. Всегда одинокие, всегда ведущие уединенный образ жизни. По местам их обнаружения можно было четко отследить маршрут фон Лангера. Стэф был уверен, что эта тварь использовала несчастных как ресурс: финансовый, информационный и, вероятно, пищевой.

Судя по всему, с помощью своих жертв фон Лангер изучал правила этого мира, учился понимать его, выживать в нем и перемещаться. Судя по всему, с самого начала его целью была Стеша, потому что в Сосновом он появился вскоре после того, как она поселилась в доме у озера. И все это время ему удавалось оставаться в тени, причиняя боль не только людям, но и животным, упиваясь чужими страданиями.

В висках зашумело, руки сжались в кулаки. Пришлось напоминать себе, что Стеша не обыкновенная девушка, что она сможет противостоять этому упырю гораздо дольше остальных. И как же хотелось верить словам Вероники, что Марь, в каком бы та нынче ни была состоянии, никому не даст в обиду своих девочек! Оставалось решить, что делать именно ему, где искать Стешу и фон Лангера.