— Последний раз предупреждаю, коммандер возвращайтесь, у меня есть приказ Финнеана к фокусу не приближаться.

— У меня такого приказа нет.

— Ну, в таком случае, конец связи.

Вот упёртые.

Все трое наблюдали сейчас в глубине тактической гемисферы, как катера на полном ходу принялись смещаться ближе друг к другу. Что эти дайверы задумали? И на каком из трёх бортов сейчас таинственные гостьи?

Сквады Каннинга и Гвандойи между тем уже активизировали форсаж «тянучки», стремительно нагоняя беглецов.

— Мин-тридцать-сек.

Молодцы какие, всё уже промерили, посчитали. Сколько их учить не пытаться обогнать третью ступень.

Катера между тем уже буквально срослись в единый маркер, по-прежнему набирая мощность. Так, это уже софткап компенсаторов, вы чего, все решили там стать героями?

— Доктор Ламарк, срочный расчёт ловушки при работе по строенной цели, допуски, всё!

— Мин-пятнадцать-сек.

— Должна выдержать.

Отлично.

— Первый шок пошёл, второй пошёл…

Лучший способ изловить такую юркую цель — это перестать за ней гоняться. Точнее, чтобы перестала она.

— Не срабатывает. Приступить к попытке физического контакта?

— Доктор, ваши предположения?

— Они как-то экранируют свои генераторы. Не удивлюсь, если это…

— Я понял. Так, оба сквада отбой, Остерман, активировать ловушку, прямо сейчас.

Маркеры «тянучек» послушно рассыпались, на максимальном ускорении уходя от цели. Но и дайверы не зевали, все три маркера синхронно сдвинулись, составив теперь единое физическое тело.

— Тайрен, что ты творишь?

— Майор, и всё-таки я бы обратил внимание…

Томлин одним движением раскрытой ладони заставил Ковальского заткнуться, и тот послушно отправился к Ламарку, что-то тому вполголоса выговаривая.

Между тем несущая матрица ловушки уже благополучно мерцала в недрах гемисферы, огромной пращой захлёстываясь вокруг траектории беглых катеров. Те даже не пытались увернуться, словно понимая бессмысленность лишних трепыханий. Если Томлин хоть немного знал Дайса и Тайрена, то подобный фатализм был вовсе не в их духе. Значит, они по-прежнему следуют изначальному плану. Но какому?

— Дайс, Тайрен, Хиллари, последний вызов. Ложитесь в дрейф, или я буду вынужден вас обездвижить.

— Делай, что должен, майор. Только не прикрывайся тем, что тебя вынудили. Прими уже решение и действуй.

— Апро, коммандер.

Ловушка послушно вспыхнула от пролившихся на неё живительных петаджоулей и начала стремительно затягиваться.

Одновременно объединённая воедино тройка катеров синхронно врубила трёпаный прожиг на прыжок. Умно. Номер, конечно, одноразовый, и не догадайся Томлин заранее дать команду на обсчёт энерговооружённости, могло и сработать.

— Доктор Ламарк, фиксация цели.

— Ты уверен, майор?

— Выполнять.

— Апро, сорр.

Свёрнутый плотный кокон полей одним движением затянулся, лишая цель подвижности.

В этот момент рвануло.

Выглядело это как яркая звезда в глубинах гемисферы, разом затмившая всё вокруг.

Когда доли секунды спустя она, остыв, растворилась в ледяном пространстве космоса, вокруг были различимы лишь обрывки ловушки и мелкие ошмётки дебриса. Маркеры катеров исчезли.

В кают-кампании воцарилась гробовая тишина.

— Ламарк, какого это было?..

— Не могу знать. Паттерны излучения анализируются. Но, похоже, они запустили проецирование прямо внутри кокона, не дожидаясь выхода на режим.

Томлин пытался понять и не мог.

— Это точно не результат воздействия нашей ловушки?

— Негатив, контакта не было.

— Они же знали, что режим не достигнут?

— Судя по всему, да.

— Так зачем?!

Голос Томлина едва не сорвался на крик.

— Не могу знать, сорр.

Безумие, вся эта экспедиция была сущим безумием.

— Тайрен, Дайс, Хиллари, эффектор, советник, кто-нибудь, здесь Томлин.

Молчание.

А ты чего ждал, чудес не бывает, вместо того, чтобы быть потраченными на проецирование, все петаджоули накопителей единомоментно обратились в излучение.

Погодите…

— Доктор, а зачем им вообще было прыгать?

— Не могу знать.

— Ковальский, не молчите, они же прорывались к фокусу, у катеров есть только пассивный прожиг, энергии в накопителях на два не хватит, да и видели же они, что случилось с нашим зондом. Это похоже на самоубийство, зачем, тьма их побери!