Я неслась, петляя, словно заяц, окончательно запутавшись в мелких улочках. Мне всё казалось, что сзади раздаётся какой-то хрип и тяжёлый топот. Хотя стоило мне остановиться, схватившись за бок, в котором закололо, как выяснилось, что это я стучала каблучками по камням мостовой. Да и сипела от быстрого бега тоже я.

Но расслабляться было рано.

– Ты кто такая? А ну вали с нашей улицы! – завопила какая-то девица, стоило мне выйти из переулка.

Я попыталась что-то лепетать в ответ, но сбитое дыхание не позволило быстро развеять недопонимание. К одетой в яркое платье дамочке спешили её товарки:

– Нам и без тебя клиентов мало! Возвращайся в свою деревню!

Я заторопилась уйти подальше, но лишь раззадорила ночных жриц. Не подумайте, что они любительницы поесть после заката. Похоже, меня занесло в особый квартал, куда приличные женщины не заглядывают.

За мной по пятам следовали галдящие и потрёпанные жизнью женщины. И подумалось, что ещё непонятно, кто страшнее: те два пьянчуги или эти дамы. Я снова побежала, но впереди замаячила ещё одна пёстрая группа в цветастых платьях с неприличными декольте. Не будь со мной будущих дракончиков, как-нибудь пробилась через толпу, но рисковать жизнью малышей не решилась.

Я прижалась к стене ближайшего дома и набрала побольше воздуха, чтобы перекричать шумную компанию, но помощь пришла с неожиданной стороны.

– Вы совсем идиотки? – послышался бархатистый мужской голос, умудрившийся перекрыть многоголосие. – Не видите, что перед вами драконица?

– Кто ж её знает? – буркнула одна из затихших дам. – Одета она почти как мы.

Да, наряды леди Кастарции, которые мне отобрали, поражали воображение яркими красками и некоторой фривольностью. Но я же не знала, как тут остальные женщины одеваются. Гномы и Хеля – не в счёт. У них свои какие-то национальные одежды. Возможно, демоница собиралась заняться моим гардеробом, но из-за предстоящего суда за опекунство над моими детками плотно засела в кабинете и про такие мелочи просто забыла.

– Драконы могут одеваться, как захотят, – хмыкнул мужчина, перед которым расступилась женская толпа. – Хоть голыми ходить. Они от этого не перестают быть драконами.

Я во все глаза уставилась на странного эльфа. Встреченная в самый первый день гадалка меня удивила, но могла быть странным исключением. Хотя странное словосочетание "эльфийский табор" давало подсказку, но у меня хватало своих забот, некогда было думать ещё и об этом.

И вот сейчас передо мной стоял представитель эльфийской расы. Если бы не длинные уши, украшенные серьгами, ни за что бы не догадалась. Скорее напрашивалось слово «цыган». Волнистые тёмные волосы до плеч, загар, густые черные брови, небритость. А ещё бордовая шёлковая рубашка, расстёгнутая чуть не до пояса. Кстати, пряха на ремне поражала своими размерами и вычурным дизайном. Как и множество браслетов на руках и золотое украшение на груди, больше похожее на колье, но довольно брутального вида.

Короче говоря, мои книжные представления об эльфах рассыпались в пыль.

– Здравствуйте, – решила начать разговор.

– Вот! Учитесь, как надо обращаться с клиентами, – обернулся к дамам эльф. – К вам приличные господа заглядывают, а вы никак от подзаборных манер не избавитесь.

– Извините, а вы не подскажете, как пройти в табор? – продолжила я, с ужасом обнаружив, что где-то потеряла и платочек, и вложенные в него записки с адресами. – Меня Ляля приглашала.

– Эта блаженная? – хмыкнул мужчина.

Я совсем сникла, потеряв последнюю надежду укрыться хоть где-то. А после сегодняшнего неудачного побега любой суд решит, что такая мамаша для воспитания драконов не годится.

– Эй! Ты чего плачешь? – подошла поближе ко мне самая бойкая из девиц. – Да нормальная эта Лялька, только придумывает всякое. А так, хорошая девка.

– У меня детей хотят отнять, – хлюпнула носом я. – Говорят, что не гожусь в матери, не достаточно правильная драконица.

– Вот сволочи! – возмутились почти все дамы. – Ну мало ли, оступилась немного. С кем не бывает?

Судя по всему, себя они тоже считали немного оступившимися, а потому быстро прониклись ко мне, как к подруге по несчастью.

– А Лялька тебе зачем? – спросил кто-то из толпы.

– Хотела спрятаться у неё, – честно ответила я.

– Это правильно! Табор своих не выдаёт, – серьёзно заявил эльф, а потом обернулся к дамочкам: – Если что, вы никого не видели, ничего не знаете.

– Конечно, котик! – улыбнулась та же бойкая девица. – Мы тоже своих не сдаём.

– Ладно, можете расходиться отдыхать, уже совсем светло, – разрешил мужчина, по всей видимости, босс местных путан. – Но вечером чтобы были на местах. Приду, проверю.

– Проверь меня, котик! – наперебой начали предлагать дамы, но быстро разбежались во все стороны с притихшей улицы.

Только сейчас я обратила внимание на фривольные вывески над крылечками и фигурные фонарики разных цветов, постепенно гаснущие.

– Ну, пойдём к Ляле, раз приглашала, – усмехнулся эльф и двинулся навстречу рассвету.

К счастью, в одном из маленьких двориков у моего спутника обнаружилась двуколка. *

– Моё имя – Эльмирогожо, – сказал эльф, подсаживая меня в высокий открытый экипаж.