— Надеюсь, ты больше не считаешь меня несносной.

Лана толкнула меня плечом.

— Иногда да, но разве мы не все такие?

Она не ошибалась.

Лана усмехнулась, увидев выражение моего лица, и мы продолжили путь по тропинке, где с каждым шагом становилось все теплее и громче.

— После того как я узнала Сета поближе, поняла, что судила его слишком строго. Хотя временами он взрывался, в основном он был тихим и спокойным и всегда старался помочь тем, кто его окружал. Сет был по-своему мил, и к тому времени, когда нас поработили и разлучили через два года, я уже успела привязаться к нему, хотя и знала, что мы никогда не сможем быть вместе… — она прикусила губу, нахмурившись. — После освобождения и возвращения я была уверена, что Сет забыл обо мне… ведь прошло уже шесть лет… хотя я никогда не переставала думать о нем.

— Похоже, твои опасения были беспочвенны, а?

Она усмехнулась.

— Когда мы вернулись в Лехаву после Вознесения, я едва его узнала. Но вскоре поняла, что, хотя он стал немного грубее, но все тот же мальчик, в которого я влюбилась, только повзрослевший. Я не хотела обнадеживать себя, но надежда имеет забавную особенность оставаться рядом, даже когда не за что зацепиться. Райкер был привязан к тебе, и это было одним из препятствий, а король Орион мертв, так что мне не нужно было беспокоиться о его желаниях, но самым большим препятствием стало определить, испытывает ли Сет подобные чувства ко мне… — она поиграла темной косой, свисавшей через плечо, и счастье засияло на ее лице.

— Ты не можешь оставлять меня в неведении. Что случилось? Как ты узнала, что Сет ответил взаимностью на твою неугасающую любовь?

— Ну, после того как вы оба чуть не убили друг друга при встрече, Сету пришлось восстанавливать силы, поскольку он не может исцелять себя сам, и даже те, кто обладает меньшими способностями, сказали, что исцелять нечего. Ты выкачала из него энергию, и единственным способом вернуть ее был отдых.

— Я не собираюсь извиняться… он первым пытался убить меня, — проворчала я.

— Я от тебя этого и не жду; наоборот, хотела поблагодарить.

Я пристально на нее посмотрела.

— Пока Сет восстанавливался, у меня было время вернуться в его жизнь и заново с ним познакомиться. Я знала, что он был рад меня видеть… он практически раздавил меня своими объятиями, когда я впервые пошла искать его, чтобы попросить подлечить тебя после твоего прибытия… но, скорее всего, это был просто шок и удивление от встречи со мной. После этого он стал замкнутым и отстраненным. Думаю, ты немного задела его гордость после того, как обошлась с ним так. — она подмигнула. — Но через пару дней Сет, наконец, начал открываться мне, а после смерти моего отца… — она сглотнула, сдерживая блеск в глазах. — Остальные его стены рухнули, и он был рядом со мной, когда у меня больше никого не было.

Бедная Лана. Она пережила столько душевной боли.

— Я рада, что вы есть друг у друга. Ты заслуживаешь счастья.

— Спасибо… — мы в очередной раз завернули, и нас встретил громкий шум. Пройдя под аркой, украшенной искусной резьбой, похожей на бушующий пожар, пламя которого стекало по стене и перекидывалось через потолок, я последовала за Ланой в главную пещеру Внешних земель. Я остановилась, и она резко замерла рядом со мной. В помещении было шумно от спешащих по своим делам жителей Внешних земель, гул их голосов поднимался к сводчатым потолкам, украшенным гравюрами и росписями с яркими сценами и символами.

Нас встретил аромат свежего хлеба и готовящегося мяса, от которого у меня потекли слюнки. Слева от меня на нескольких кострищах стояли большие металлические котлы, в которых что-то булькало и парилось — сладкий аромат дразнил меня. На бревнах вокруг сидели голодные жители, многие из которых вели пустую болтовню, пока опустошали свои миски. Вдалеке Чужеземцы торговали и обменивались товарами, наполняя свои плетеные корзины желанными товарами с переполненных столов.

Справа от меня на тканых коврах сидели мужчины и женщины, усердно работая. Одни сидели перед ткацкими станками, выплетая замысловатые художественные узоры, другие с помощью ручных веретен создавали пряжу из кучи корзин с шерстью, которые несколько детей набивали по указанию матери. Другие работали над созданием оружия: выстругивали древка для стрел, прикрепляли их и затачивали наконечники копий и стрел, а также другие мелкие лезвия.

Я вздрогнула при виде оружия и, все еще чувствуя себя неловко после вчерашнего, придвинулась к Лане как можно ближе, пока мы шли через комнату. В пещере воцарилась тишина: Чужеземцы толкали друг друга, указывая на нас, пока все внимание не сосредоточилось исключительно на мне.

Я замерла, на смену голоду пришла тошнота. Я уже готова была развернуться и сбежать обратно по туннелю, когда Лана схватила меня за руку, разрушив мой план побега. Из глубины комнаты донеслось радостное восклицание, нарушившее тишину и заставившее меня нервничать, так как звук быстро распространился. В ушах зазвенели радостные крики, а также слова на непонятном мне языке Чужеземцев. В отличие от вчерашнего дня, на меня не было обращено много настороженных взглядов. Вместо этого на лицах большинства жителей Внешних земель читались надежда и счастье, но почему, я не могла понять.

— Ладно, ладно, пусть девочка позавтракает, — сказала Лана, повысив голос и подняв руки. Ликование перешло в радостный шепот, когда мы проходили мимо. Несколько человек даже протянули руки, чтобы почти благоговейно коснуться моих рук, когда мы проходили через разбросанные костры для приготовления пищи.

Едва не получив травму, я поплелась за своей проводницей.

— Что это было?

— Они благодарили тебя, — объяснила Лана, направляясь к менее людному костру.

— За что?