Это словно открыло шлюзы. Благородные фейри хлынули к огню, прыгая через него в непрерывном потоке. Барабаны звучали громче, сопровождаемые пением и воплями, что эхом отдавались в моих костях. Ритм звал танцевать, но я осталась на месте, наблюдая за Ларой. Она стояла в конце очереди, напряжённая, как струна. Обернувшись ко мне за поддержкой, она встретила мою ободряющую улыбку.

Внезапно я заметила Каллена, стоявшего ближе к огню. Его полупрозрачная рубашка, усеянная драгоценностями, сверкала, а обтягивающие штаны подчёркивали каждый его шаг. Он опрокинул бокал вина, отбросил его и, подняв руки, легко перескочил через огонь.

Но сразу после приземления он обернулся и ударил ближайшего фейри кулаком.

Я ахнула, прижав руки ко рту. Однако избитый лишь рассмеялся, ответив ударом. Остальные тут же присоединились, и сцена переросла в бурную схватку. Два фейри из Гримвелда также прыгнули через огонь, а за ними женщина из Эльсмера, которая двигалась с невероятной скоростью, бросаясь в битву с криком, от которого пробирало до мурашек.

Каллен упал под чьим-то мощный удар, но, несмотря на это, его лицо сияло восторгом.

— Это их единственная возможность свободы, — говорил мне Друстан.

Я думала, он имел в виду свободу в любви, но теперь поняла, что речь шла о чём-то большем. Фейри отдались своим инстинктам — страстным, яростным, мрачным, — наслаждаясь моментом полной раскованности.

Очередь дошла до Лары. Её юбка взвилась, когда она грациозно перелетела через пламя. Приземлившись, она вдруг застыла, глядя на свои руки, словно увидела что-то странное.

Я поспешила к ней, обеспокоенная её состоянием.

— Ты в порядке? — спросила я, когда оказалась рядом.

Я едва успела увернуться от её кулака.

— О! — воскликнула она, узнав, кто подошёл. — О, Кенна, это просто невероятное ощущение. Огонь говорил со мной. Он сказал, чтобы я была сильной. — Она вновь рассмеялась, её смех звенел, словно колокольчики. — Не волнуйся за меня — со мной все просто прекрасно.

Она грациозно зашагала к танцующим, кружась в чувственных вращениях, пока кто-то не приблизился к ней. Когда он протянул руку, чтобы дотронуться, она ударила его, сбив с ног. Все вокруг засмеялись, включая её жертву, который вытер кровь с быстро заживающего носа и весело улыбнулся ей. Лара опустилась на колени, оседлав его. Она встретилась со мной взглядом ещё раз, махнула рукой, словно отсылая меня прочь, и вновь обратила внимание на свою добычу. Она жадно и глубоко поцеловала его, а затем снова ударила.

Я продолжала следить за ней, но Лара действительно выглядела абсолютно счастливой. Она переходила от одного фейри к другому, чередуя танцы, поцелуи и драки. Она не исчезала с кем-то для близости, но по выражению её лица я поняла, что ей это и не нужно. Казалось, это и было её тайным желанием — мир, где она могла бы танцевать как безумная и совершать насилие без последствий, где она могла быть такой сильной, как всегда, мечтала.

Я держалась на расстоянии, осознавая, что сейчас я ей не нужна. В конце концов я поняла, что ей вообще не понадобится моя помощь, и вернулась к столу с напитками, осушив ещё один бокал. Барабанный ритм притягивал меня, словно зов, а вино распевало свою пряную песнь в моих жилах. Не осознавая того, я уже танцевала, подняв руки высоко над головой и запрокинув лицо к звёздам. Они едва мерцали сквозь густой дым, но я улыбалась им, моим давним друзьям.

Чья-то рука схватила меня за локоть.

Я обернулась и увидела незнакомое лицо — фейри с длинными каштановыми волосами и весёлой улыбкой под жёлтой маской. Его руки легли на мои бёдра.

— Потанцуем, — прошептал он, так близко, что я ощутила на своих губах его дыхание с привкусом алкоголя.

Я остановила его, положив ладонь на грудь.

— Может быть, позже.

Он ошеломлённый моргнул.

— Ты не прыгала.

— Эм, — пробормотала я неопределённо. Похоже, моя сдержанность вызвала подозрения.

— Она не прыгала! — объявил он толпе вокруг нас.

— Прыгай! — начали скандировать они, подталкивая меня ближе к огню. — Прыгай, прыгай, прыгай!

— Впервые в Мистей? — спросил он, заметив моё колебание. Я кивнула.

— Тогда я прыгну ещё раз, чтобы ты поняла, что бояться нечего. — Он отпустил меня и с лёгкостью перескочил через пламя под одобрительный гул зрителей.

Но тут же меня вновь стали подталкивать вперёд, и скандирование не утихало. Я глубоко вдохнула и побежала, смешав волнение со страхом. Жар огня лизал мою обнажённую кожу. А если я прыгну слишком низко?

И тут я уже летела над пламенем.

Время остановилось.

Я застыла, паря среди россыпи углей, таких же неподвижных и ярких, как звёзды в небе. Одна согнутая нога вытянулась вперёд, другая осталась позади, и подол юбки задрался почти до талии.

Жар захватил меня.

Чего ты хочешь? — спросил огонь.

Моё сердце ответило раньше разума. Любви. Прикосновений. Свободы. Я жаждала этого каждой клеточкой своего существа, с той же силой, что когда-то жаждала воды или пищи.