В маленькое поместье, окружённое пышными хвойными деревьями, мы добрались к вечеру следующего дня. Я бегло огляделась, не столько рассматривая дом, сколько то, что находилось за его пределами. Но, к сожалению, темнота уже надёжно скрыла окрестности, а света фонарей хватало только на то, чтобы выхватить из мрака фасад — каменный, мощный, увитый засохшими ветками плюща.

Нас встречали. Крепкий мужчина с длинными седыми усами сразу начал выпрягать из кареты лошадей, а две очень похожие друг на друга женщины терпеливо ждали на крыльце, пока к ним не подошёл один из гвардейцев и что-то не сказал. После этого правая дама скрылась в доме, а левая заторопилась ко мне.

— Прошу вас, леди Рустье. Ваша комната готова.

Я заупрямилась:

— Сначала мне нужно поговорить с отцом.

Лорд Чарльз, который уже почти дошел до крыльца, развернулся и тяжело вздохнул:

— Я четвертые сутки в дороге, дочь. Все, что хочешь сказать — скажешь за завтраком. А сейчас дай мне спокойно отдохнуть.

Пришлось согласиться. Зная характер отца, лучше уступить сейчас, чем окончательно лишиться надежды на спокойный разговор.

Мне выделили первую комнату от лестницы. Я сразу прошла к кровати и села, без особого интереса разглядывая обстановку. Плотное стеганное покрывало, шкуры вместо ковров, добротная деревянная мебель. Скорее всего меня поселили в одном из охотничьих домов, а это плохо. Очень плохо.

По указу короля дворянская охота со множеством людей, оружия и собак была разрешена только в глуши, чтобы жители близлежащих деревень не стали случайными жертвами охотничьей пули или взбесившегося от крови пса. Поэтому благородные лорды, привыкшие к комфорту и вкусной кухне, строили такие дома в нескольких десятках километров от ближайшего жилья. И посещали их лишь пару раз в сезон. Роскошь, доступная только верхушке аристократии, а герцог Лотье как раз к ней относился.

"Туран, Лери. Держи в памяти дорогу и не унывай!"

Мне удалось услышать название городка, где мы останавливались на обед. И все пять часов до этого дома я сидела, прильнув к окну и запоминая каждый поворот. К счастью, их было немного: когда мы свернули с основного тракта, то до самого поместья ехали по одной единственной дороге.

Одна из встречающих нас женщин принесла ужин.

— Меня зовут Жанна, леди Рустье. А мою сестру — Янина, — начала рассказывать она, выкладывая еду на маленький столик у окна. — Ваш багаж привезут через пару дней, поэтому я приготовила вам сорочку и халат. Они простые, но новые. А завтра подберу несколько платьев.

— Спасибо, Жанна. Это же охотничий домик?

— Да, леди. К сожалению, милорд Лотье здесь почти не бывает, но мы всегда готовы к его приезду.

— Мы — это вы с сестрой и мужчина, который распрягал лошадей? Он — конюх? — спросила я, стараясь казаться безразличной. Мне был очень нужен положительный ответ, но женщина меня разочаровала.

— Нет, леди. Конюшни здесь, конечно, есть, но лошадей мы не держим. Дарин присматривает за садом и помогает нам, если нужны мужские руки.

— Ясно, — уныло пробормотала я, усаживаясь за стол.

— Я приду позже, чтобы убраться. А сейчас сестре и Гретте нужна помощь, чтобы накормить мужчин.

— Да, конечно.

Мои хрупкие планы не выдерживали испытания реальностью — пенала не было, лошадей тоже.

Вчера ночью я даже набралась смелости и тенями пробралась в спальню отца. Не могу сказать, что поиски были тщательными: я шарахались в тени от малейшего шума и, естественно, не зажигала огня. Но, кажется, моего пенала у лорда Чарльза нет.

"Неужели он отправил такие ценные вещи: мои мыслекамни и драгоценности просто в фургоне?!"

Если я не смогу связаться с Клэйтоном, то придется бежать. Но мне нужна лошадь. Пешком я буду идти до Турана весь день! Если ещё дойду: сложно представить, выдержат ли мои ноги и обувь такое испытание.

Разбойников я не боялась. Королевские патрули дежурили на всех трактах. Да и не было смертников, желающих поживиться за счет аристократов. Каждый дворянин владел магией и обычно мог за себя постоять. Женщины, конечно, в одиночку не передвигались, однако если я переоденусь в мужскую одежду, то даже в тени уходить не придется.

Но было необходимо поговорить с отцом. Он не меньше меня заинтересован в сохранении моего брака с Клэйтоном. Лорд Чарльз ничем не рискует, если позволит мне связаться с мужем. Я пробовала завести этот разговор за завтраком и обедом. Но ели мы в общем зале, в присутствии гвардейцев, так что поговорить, увы, не вышло.

Ждать до утра нельзя. После завтрака папа может уехать вместе с гвардейцами герцога. И тогда покинуть поместье на лошади станет невозможно.

— Где поселили лорда Чарльза? — спросила я Жанну, когда она пришла за подносом.