Я бесконечно благодарна, что из-за того, что мои ноги вот так перекинуты через бортик шезлонга, он не может видеть моего лица или румянца, который сейчас окрашивает его в розовый цвет.

Я кладу карандаш на наполовину законченный набросок осенней листвы Лайонсвуда и вздыхаю.

— Я знаю, но я должна закончить с этим. Прием заявок на поступление в Пратт скоро заканчивается, а мне все еще нужно внести последние штрихи в несколько работ для моего портфолио.

Это был один из немногих плюсов трехнедельного изгнания из Мобиля — уйма времени, чтобы сесть и доделать заявку в Пратт.

Наступает пауза молчания, а затем он говорит:

— Значит, ты твердо решили поступить в Институт Пратта?

Услышав этот вопрос, я выглядываю из-за бортика шезлонга.

— Конечно. Это одна из лучших художественных школ в стране. Почему ты спрашиваешь?

К моему удивлению, он закрывает свой медицинский учебник, встает и подходит, чтобы присоединиться ко мне в шезлонге. Я пытаюсь подвинуться и освободить для него место, но он просто хватает мои ноги и перекидывает их себе на колени.

— Я просто удивлен, вот и все. Я не думал, что ты из тех, кто кладет все яйца в одну корзину.

— Ну, они не все в одной корзине, — парирую я. — Я также обращаюсь к нескольким другим. Школа дизайна Род-Айленда, Калифорнийский институт искусств, Чикаго… — Я продолжаю перечислять их палец за пальцем. — Но Пратт — святой грааль.

Его пальцы начинают вырисовывать нежные узоры по бокам моих ног.

— А если ты не поступишь ни в один из них?

Я выпрямляюсь.

— Я подаю документы в десять разных художественных школ. Я уверена, что попаду хотя бы в одну из них.

Я должна.

— Я уверен, что так и будет, милая, — соглашается он, но звучит это как слащавая снисходительность, с которой родитель может кормить ребенка с ложечки, мечтающего стать принцессой или космическим капитаном.

— Я так и сделаю, — повторяю я более твердо.

Он похлопывает меня по икре.

— Да, я уверен, что так и будет.

— У меня довольно солидное портфолио и образование в Лайонсвуде. Одно это должно привести меня по крайней мере в половину этих школ, включая Пратт.

Адриан задумчиво напевает.

Я выдыхаю через нос.

— Прекрати это.

— Прекратить что?

— Перестань соглашаться со мной, когда я вижу, что ты думаешь о чем-то другом. Что бы это ни было, просто скажи это. Скажи мне, о чем ты на самом деле думаешь.

Он тяжело вздыхает.

— Ты удивительный художник, и образование в Лайонсвуде, безусловно, поддержит твое заявление, но…

— Но? — Настаиваю я.

— Но в твоем расписании не было места для занятий по рисованию в этом году…

— … но я все еще получила рекомендательное письмо от мисс Хэнсон…

— … но твои оценки были, как ты сам признала, не слишком хорошими…

— Но не ужасными…

— … но гораздо более заметными, учитывая отсутствие у вас дополнительных учебных программ…

— Я занимаюсь внеурочно, — вставляю я. — Я была членом клуба деревообработчиков на втором курсе… в течение трех недель… — Я морщусь. — Ладно, может быть, я на самом деле не посещаю так много внеклассных занятий, но в свою защиту могу сказать, что искусство и поддержание проходного балла примерно на всех моих занятиях были моим единственным фокусом.

Он массирует напряженные мышцы моих голеней.

— Это восхитительно, дорогая, хотя я не уверен, что Пратт так подумает. Тебе нужно быть готовой к тому, что они могут посмотреть на твоё заявление и увидеть ученика, у которого посредственная успеваемость, несмотря на зачисление в элитную школу-интернат. — Его пальцы танцуют по моему ахиллову сухожилию. — И даже с согласием, тебе все равно нужно будет покрыть расходы на обучение, комнату и питание, проживание на Манхэттене…

Я сглатываю, не желая признавать растущее семя сомнения, которое он сеет в глубине моего желудка.

— Я знаю. Я знаю эти вещи. Я также знаю, что существуют стипендии и гранты. Финансовая помощь. Я найду работу. Две, если понадобится. И если я не попаду в Пратт… — Я втягиваю воздух, от возможности того, что это будет похоже на грязь во рту. — тогда Род-Айленд. Или Калифорния. Или Чикаго. Или…

— Гарвард, — вмешивается он.

Я делаю паузу.

— В Гарвард?