— Меня сейчас разоблачат и прогонят, — нервно заметила я, оглядываясь по сторонам.

Романтический розовый флёр моём женском сознании вдруг растворился, уступив место ужасу. Что я наделала, что натворила?! Вышла замуж за первого встречного принца.

В этот самый момент зазвучала торжественная мелодия, и створки дверей перед нами открылись.

— Его Императорское Величество ждёт нас, — уверенно произнёс обладатель потрётой пряжки на левой ноге, приглашающим жестом отправляя нас вперёд.

Отступать было некуда.

— Мы забыли дерево! Подожди пять минут, я… — зашептала было я, но Мей тут же поймал мою руку.

— Шарли, милая, артефакт был доставлен во дворец ещё сегодня ночью, — насмешливо произнёс он. И добавил уже полушёпотом: — Я с тобой, дорогая моя. Если вдруг станет страшно, падай в обморок, я поймаю.

Попытка сбежать провалилась. Мей отпустил мою руку и уверенно двинулся к выходу из аванзала.

— На нас смотрят! — прошептала я, старательно подстраиваясь под его лёгкий шаг.

— Здесь пока ещё никого нет, дорогая, — мой супруг аккуратно замедлился, позволяя мне перевести дух. — Журналистов сюда не пускают, — с лёгкой усмешкой добавил он. — Что не помешает им уже завтра описать этот приём в самых ярких деталях и мелких подробностях.

Я только вздохнула. Легко ему оставаться спокойным, судя по той уверенной лёгкости, с которой Мей ориентировался в королевском дворце, — здесь он был совершенно своим. Насколько это вообще возможно по отношению к самому Императору.

Вступив на пушистую изумрудно-зелёную дорожку, я исподволь оглянулась. Тронный зал имел круглую форму. В центре его возвышался собственно сам Императорский трон. Не самый помпезный, резной, полированный, старой работы магический артефакт. Судя по сложной вязи узоров и рун на его спинке, — защитного толка.

Засмотревшись на трон, я едва не упустила из виду роскошное дерево рядом. Благородный блеск золотого ствола, жемчужные всполохи перламутровых цветов, яркие блики на гладких оранжево-красных плодах, свежая зелень молодых листьев.

Я даже не сразу узнала его, наше детище, наше творение. Пересаженное в роскошный вазон, за последние дни оно вытянулось, стало существенно выше, живописно раскинув ветвистую крону, и было буквально усыпано не только бутонами и цветами, но и некрупными сердоликовыми плодами, похожими на маленькие яблоки. Наш артефакт дал плоды. Он рос, цвёл, плодоносил, нарушив все законы магических сущностей сразу.

Интересно, у Мея действительно получилось придать ему задуманное Императором качество? А если вдруг нет? Эта мысль явно была запоздалой. Артефактору Шарлотте стоило проверить соответствие качественных характеристик собственного изделия до его представления Императору. Шарли Кимберли всё свалила на мужа. И кажется, он совершенно спокоен. Неужели мы справились?

Высокая дверь на другом конце тронного зала медленно отворилась, и на ковровую дорожку буквально выбежал невысокий сухой человек в жемчужно-сером камзоле.

А вот, собственно, и он. Их Императорское Величество.

Мы с Меем опустились в почтительном поклоне и замерли.

Шурша шёлком подола тёмно-зелёного платья, следом за Императором едва поспевала такая же невысокая женщина с изумрудного цвета роскошными волосами. Император был вдов, но место его супруги пустовало лишь номинально. Уже много лет их Величество, никого не стесняясь, оказывал внимание верховной ведьме: той самой Гименерве, столь бесцеремонно пытавшейся помешать нашему скоропалительному браку. Неужели она? Моложавая, очень ухоженная и определённо красивая зрелой, величественной красотой. В платье строго под цвет ковровой дорожки и всего парадного убранства тронного зала… Она тоже здесь для интерьера?

Приблизившись к трону, их Величество поманил нас коротким жестом и легко улыбнулся.

Обычный человек. Ёжик седых волос, военная выправка, цепкий взгляд тёмных глаз. И лишь воистину королевская осанка да профиль, знакомый до боли по оттиску на монетах, выдавали в нём самого Императора…

Их Величество остановился, к нам боком и с выражением искреннего восхищения принялся рассматривать дерево. Наше дерево.

— Великолепный артефакт, Кимберли! Эффективность его поражает воображение! — воскликнул он вдруг, неожиданно крепкими пальцами трогая зелёное золото молодых листьев. — Вы превзошли сами себя!

— Я не смею претендовать на высокую честь называться создателем этого чуда, — выступая на шаг, Мей полоснул нечитаемым взглядом догнавшую императора женщину и откровенно поморщился. — Это чудо искусства — всецело дело рук моей возлюбленной супруги. Я был только скромным её вдохновителем.

— Получилось отлично! Ваш тандем оказался способен воплотить в реальность невозможное. Я потрясён. И надеюсь на... Впрочем, об этом чуть позже. Чуть не забыл вас поздравить! Добро пожаловать в семью, герцог и герцогиня Кимберли-Аурумийские, — произнёс Император, улыбаясь. — Пусть ваш союз будет крепким и счастливым.