Астра задумчиво покачала головой:

— Давайте сначала разберёмся с базовыми функциями. А то, зная вас, вы сейчас нырнёте в самые сложные настройки, и придётся потом разгребать последствия.

— Эй! — возмутилась Кира. — Мы не настолько безрассудные!

— Да? — Астра выразительно подняла бровь. — Я бы на вашем месте повоздержалась бы от таких заявлений.

— Ладно-ладно, — я поднял руки, признавая её провоту. — Ты права, будем действовать постепенно.

Мы как раз подошли к дому Астры — уютному строению, увитому диким виноградом. На веранде уже был накрыт стол для ужина — видимо, она успела распорядиться.

— Чем после ужина будете заниматься? — поинтересовалась Астра, присаживаясь за стол.

— Не знаем, — я пожал плечами, наполняя тарелку ароматным рагу. — Отдыхать. Завтра с самого утра рванём в параллельность и продолжим путь.

— Хорошо, — кивнула она, но в её глазах мелькнуло беспокойство. — Помните, что обещали себя беречь.

Я посмотрел на закатное небо, окрашенное в нежные розовые тона. Где-то там, в другой параллельности, нас ждала загадочная пустыня с её опасными обитателями. Но сейчас, сидя на уютной веранде в компании близких людей, все это казалось далёким и нереальным.

Мы проснулись, когда ещё было темно, а восток только-только начал сереть первыми признаками приближающегося рассвета. Тишина долины нарушалась лишь редким шелестом листвы да отдалённым пением ранних птиц. В воздухе висела та особая предрассветная свежесть, которая бывает только в самые ранние часы, когда мир балансирует на грани между ночью и днём.

Направляясь в столовую по росистой траве, мы с Кирой молчали, каждый погружённый в свои мысли о предстоящем дне. Открыв дверь, мы увидели, что стол уже накрыт — горячий завтрак ждал нас, накрытый специальными колпаками для сохранения тепла. Рядом аккуратной стопкой были сложены контейнеры с провизией — явно собранные поваром буквально только что.

Аромат свежесваренного кофе смешивался с запахом пряных трав и специй, которыми был приправлен изумительный омлет. Мы успели съесть почти половину, когда дверь столовой тихо скрипнула, и вошла Астра. Она молча опустилась на стул рядом с нами, налила себе кофе из все ещё дымящегося кофейника. В её движениях чувствовалась какая-то сдержанная тревога, но она не произнесла ни слова, давая нам спокойно закончить завтрак.

Только когда мы доели последние кусочки, Астра наконец нарушила молчание. Её голос был тихим, но твёрдым:

— Берегите себя. И удачи вам.

Она поднялась и по очереди крепко обняла каждого из нас. В этих объятиях чувствовалась не только дружеская поддержка, но и несказанное беспокойство. Мы все понимали риски, но некоторые вещи лучше оставлять несказанными.

Я активировал телепортацию, и мир вокруг нас закружился в знакомом калейдоскопе красок. Когда реальность восстановилась, мы оказались… на руинах. Точнее, на том, что осталось от моей тщательно построенной мини-крепости. Зрелище было потрясающим в своей разрушительности — казалось, будто какое-то исполинское существо просто откусило кусок скалы вместе с укреплениями и тщательно его прожевало.

— Боги… — прошептала Кира, осматривая разрушения. — Это всё… что осталось?

Я молча кивнул, мысленно благодаря Модуль-17 за своевременное предупреждение. Глядя на масштаб разрушений, становилось очевидно — мы бы точно не пережили ту ночь, останься мы здесь. От моих старательно выложенных стен, укрепленных фортификатором, остались лишь жалкие обломки, а часть скалы выглядела так, словно её пропустили через гигантскую мясорубку.

— Не будем испытывать судьбу, — я быстро огляделся по сторонам. — Неизвестно, не привлекло ли наше появление новых… гостей.

Кира согласно кивнула, и я призвал Небокрыла. Величественное создание материализовалось рядом с нами, его серебристые крылья слабо мерцали в предрассветных сумерках. Мы быстро забрались на его спину, и он плавно поднялся в воздух, унося нас прочь от разрушенного убежища.

С высоты пустыня выглядела впечатляюще. В полумраке барханы казались застывшими волнами чернильного моря, их очертания постепенно проявлялись по мере того, как небо на востоке всё больше окрашивалось в розовые тона. Где-то через час должно было окончательно рассвести, но пока горизонт только начинал окрашиваться первыми красками наступающего дня.

Стрелка уверенно указывала направление, словно магнитная стрелка компаса, неизменно стремящаяся к северу. Мы развернули Небокрыла в указанном направлении и устремились вперёд, навстречу неизвестности. Прохладный предрассветный ветер трепал наши волосы, а внизу проплывали тени барханов, постепенно обретающие цвет в крепнущем свете зари.

— Как думаешь, — Кира прижалась ко мне, спасаясь от встречного ветра, — что могло сотворить такое с укреплениями?

— Не уверен, что хочу знать, — честно ответил я, вспоминая масштаб разрушений. — Но судя по следам… это было что-то действительно огромное. И очень, очень голодное.