Однажды космический десантник, даже защитник человечества, теперь – погибель того самого человечества, а ещё нечто, больше напоминающее механическое насекомое с многочисленными металлическими ножками и щупальцами.

Снизившись, истребители тут же начали облетать зону эвакуации, предупреждая удары имперцев, а челноки направились на сигнал маяка.

С посадкой возникли проблемы. После бомбардировки ни одной ровной площадки поблизости, только новообразованные горные хребты и зазубренные пики – некогда мегаблоки городской застройки и шпили знати.

Серо-стальные "Громовые Ястребы" не приземлились, а зависли над крохотной группой боевиков банды и морем неупокоенных, что выплеснулось из подземелий проклятой планеты. Ожившие мертвецы разразились низким замогильным воем, заклацали зубами. Так они реагировали на всех незнакомцев, в списке неприкосновенных только те, кто когда-то мучил и обратил их во что-то одновременно отвратительное и ужасное.

Рампы челноков опустились, и на них показались воины Альфа-Легиона. В кои-то веки доспехи неперекрашенные, никакой маскировки и обмана, даже эмблемы на виду – многоголовым гидрам сколько ни руби шею, но они не умрут.

– По три-четыре бойца на машину! – выкрикнул легионер с ближайшего "Громового Ястреба". – Имперские псы уже в пути, не все вернёмся!

С челноков сбросили цепи и тросы. Сначала рядовые члены банды закрепили руководителей, а потом и сами обвязали доспехи, чтобы их подняли. Когда Эндаксис оказался на борту, то спросил:

– Что там на орбите? Бой уже начался?

– Хвала Богам, нет! Может быть, проскочим, – отозвался легионер.

Неприятности начались уже через пару минут, как рампа "Громового Ястреба" поднялась, и челноки взметнулись к космическим кораблям на низкой орбите. Челноки только-только пересекли полог чёрных туч, продырявленных огнём бортовой артиллерии, как продырявили уже их. Взрывы, гром, уродливые, порой сквозные отверстия в бортах. Если воинов и не задели снаряды, то бросила на пол встряска. Только Эндаксис устоял. Не потому что был пристёгнут или воспользовался магнитными подошвами, а из-за того, что едва-едва протиснулся внутрь и держался за стенки, пол и потолок десятками конечностей.

Лазерный луч вонзился в обшивку "Громового Ястреба", промелькнул прямо перед оптическими имплантатами Эндаксиса, рванул в сторону, перерубил и легионера, и воина Пылающей Погибели, которым не повезло оказаться на пути.

В тот миг Эндаксис и отметил без капли страха, что для него война на Хелге-Воланте закончилась.

Свист ветра, скрежет ломающегося фюзеляжа, удар, перетряхнувший все системы Эндаксиса, обломки, что впились в его искусственное тело. Повреждения настолько обширные, что пришлось отключить внешние сенсоры, отказаться на время от зрения и слуха, чтобы сосредоточиться на восстановлении.

Когда Эндаксис разобрал журнал событий и провёл срочный ремонт, он позволил себе очнуться. Его по-прежнему окружали руины, но на этот раз не города-улья, а челнока. Эндаксис никак не мог выбраться из переплетения искорёженного металла и фрагментов тел. Чужая кровь заливала визор шлема.

Эндаксис приложил все возможные усилия и через некоторое время погрузил заострённые передние ноги в серый песок, а потом тянул и тянул, пока не вытащил из-под обломков и остальное продолговатое, как у сколопендры, тело.

Над головой завершался воздушный бой – первый за почти десять лет войны – и завершался он неутешительно, не оставляя никаких надежд. Со стороны имперцев чуть ли не авиаполк, можно разменивать по несколько машин на одну, и всё равно победить. Полыхающий или дымящийся металлолом то и дело обрушивался на пустоши.

Если какие-то челноки вернутся на корабли, можно будет говорить о чуде. Если корабли оторвутся от преследователей – о божественном вмешательстве.

Эндаксис сделал несколько шагов по серому песку. Заострённые металлические ножки неплохо подходили для перемещения по твёрдой поверхности, но здесь, под немалым весом, погружались слишком глубоко и вязли.

То же Эндаксис подумал и о всей банде.

Они увязли на Хелге-Воланте, задержались непозволительно долго. Вообразили о себе невесть что и решили, что способны тягаться с Империумом, как Абаддон во время Чёрных Крестовых Походов.