— Прошу прощения, ваше Императорское величество!

«Старик», сидящий передо мной в кресле, — это первое лицо страны — его Императорское величество! Что он здесь, блять, делает?!

— Догадываешься, почему я выбрал это место для встречи с тобой?

Что? «Выбрал это место для встречи со мной»? Да что это, нахуй, может вообще означать?!

— Н-нет…

— Соврёшь ещё раз — я убью тебя и всех, кто тебе дорог. И другая твоя сторона не станет в этом для меня помехой.

В голове пустота. В ушах звон, словно меня только что контузило. К горлу подходит рвота. По всему телу расходиться такая дрожь, что руки и ноги отказывают — я едва держусь, чтобы вот-вот не упасть. Ничего подобного ранее я никогда не испытывал, даже находясь на волоске от смерти. Это — совсем другой уровень. Он давит. И давит так, будто гравитация вокруг меня до ужаса неестественно сильная — такая, словно меня сейчас заживо раздавит, превратив в одно сплошное кровавое месиво.

Он сказал всего ничего, но уже эти показал колоссальную, подавляющую волю разницу в наших положениях — как разница между дворовым котом и огромным, кровожадным львом, готовым растерзать любого при одном только желании.

— Заставляешь меня, повторить мой вопрос?

— Н-н-нет, ваше Императорское высочество! Ни в коем случае!

— Тогда не вынуждай меня ждать. Отвечай.

Нужно что-то ответить! Хоть что-нибудь!!!

— Я… я думаю, вы… таким образом делаете мне намёк…

— Конкретнее.

— Намёк… что вы… всё знаете…

— Учитывая сие, почему я лично занялся этим вопросом?

— Хотите… хотите меня наказать…

— Верно. С момента пробуждения твоего Дара, ты доставляешь слишком много проблем. Сначала переполох с неожиданно вновь появившимся Хантером. Следом громкие разборки с родом Картер. Потом вероломный подрыв целого здания во время «мрачной ночи». Уже на этом моменте я начал раздумывать о наказании для тебя, но дальше — только больше. Вскоре в моей Империи посреди города объявился демон Имперского класса, что поставило под репетиционный удар уже всю Империю, а сразу после — происходит инцидент за барьером, ставшим добивающим фактором. Но даже вернувшись в Империю, ты и не думаешь останавливаться, уже собравшись влезать в клановые разборки, отчего их масштабность в конечном счёте наверняка возрастёт во множество раз. Причиненный тобой ущерб — неизмерим. Ты не сможешь отплатить его, даже если положишь на это свою жизнь и жизни всех близких тебе. Однако главное вовсе не это. Ты и связанные с тобой люди с чего-то решили, что сможете укрыть от меня произошедшее. А это — высшая степень проявления неуважения ко мне. В связи с этим, твой приговор очевиден — казнь. Но… ты её можешь избежать. И всё, что от тебя требуется — убедить меня в этом. А пока ты раздумываешь, как же это провернуть, переведём беседу в другое русло. Давай, спроси меня — правда ли то, что ты узнал? Всё равно, как понимаешь, ни Итан, ни какой-то глава другого величественного рода не даст тебе ответы на эти вопросы — ныне их знаю только я и другие Императоры. А ответы тебе нужны — всё же они могут быть ключом к поиску твоих родителей.

Каждое его слово, подобно забивающемуся гвоздю в крышку гроба, и слыша их, сопротивляться невозможно, ведь он знает всё — не только то, что происходило в Империи, но и то, что произошло с нами на другом континенте. Это сила его Дара. Императорского Дара…

— Это… это правда, что вы… устроили ядерную войну?..

Так было сказано в той лаборатории…

— Да. Это был я, другие Императоры и основатели влиятельных родов, вроде рода Агнэс.

— Р-р-раньше… мир был другой?..

— Да, совершенно.

— З-з-зачем?..

— Ради власти. Как тебе уже известно, основатели проекта «Новой Эры» в прошлом мире были далеко не теми правителями, что сейчас. В основном, мы были крупными бизнесменами. Очень крупными. Такими, что могли частично управлять властью в собственных странах. Тем не менее — этого было мало. Тогда нами и была придумана «Новая Эра». На её реализацию ушли долгие годы — за это время я, из неопытного юнца, вроде тебя, обернулся во взрослого мужчину, перенявшего семейный бизнес. Но это того стоило — как сейчас помню день поднятия барьеров и запуска ядерных боеголовок со всего света. В течении десятка минут большая часть прежнего мира была стёрта с лица земли вместе с её жителями, а те, кто выжили, претерпели запланированные генетические изменения, независимо от того, где они находились — внутри барьера или за ним. Разумеется, к этому моменту все мы, основатели проекта, уже находились на новом этапе эволюции, обладая Дарами, отличными от тех, что у остальных. Все наши Дары и их силы были выбраны заранее нами же, соответствуя тем позициям, которые мы заняли впоследствии. Благодаря этому нам, новым правителям мира, не составило труда изменить воспоминания наших поданных на угодные нам. Ну а чтобы ни у кого из поданных не возникла идея покинуть нас, были созданы необходимые условия в мире за барьером — так появились демоны, аномалии и дикие. Однако, к сожалению, не всё прошло так гладко, как планировалось — в результате дикие не утратили свои воспоминания и не озлобились на жителей барьера, из-за чего пришлось вручную добиваться необходимого результата, а вместе с этим на свет начали появляться одержимые — те, кто сейчас ошибочно считают себя новым этапом эволюции человечества, когда на деле едва ли чем-то отличаются от обычных животных. И всё же — это всего лишь мелочи, не стоящие внимания. Вот — такова истинная история появления нашего нынешнего мира, наполненного Империями, Императорами, родами, Дарами, простолюдинами, аномалиями и дикими. А, точно, едва не забыл. Родители того немого мальчика, которого ты подобрал, — наши агенты. Такие есть по всему миру. Их цель — охранять лабораторию от чужаков, вроде вас. К несчастью, те двое погибли, и не оставив после себя потенциальную замену и не сообщив нам. Вероятно, они исходили из обесточенности лаборатории, полагая, что таким образом её тайны никто не раскроет, или из-за наличия в ней аномалии, рассчитывая, что даже если кто-то что-то узнает, то уже не выберется из неё живым. Тем не менее это нисколько их не оправдывает, ведь по итогу они полностью провалились. Думаю, теперь я ответил на все основные, терзающие тебя вопросы?

— П-п-прошу п-п-прощения…

— Хорошо. Я позволяю тебе задать вопрос.

— Р-родители…

— Хочешь узнать, почему я сказал, что это может быть ключом к поиску твоих родителей? Ты вскоре сам узнаешь ответ, если останешься жив. Хотя я бы на твоём месте желал этого избежать. Впрочем, неважно. Давай же — назови мне причину, по которой я должен оставить тебя и близких тебе людей в живых?

Причина! Нужна причина!!! Какая-нибудь! Но какая может быть причина, если он сам сказал, что я никак не смогу его отплатить?!!?! СУКА! СУКА! СУКА!!! Хоть что-нибудь!!! ПОЖАЛУЙСТА!!!

Не успел я открыть дверь…

— Как всё прошло?! — взволнованно произнесла Алиса, стоя вместе с Элизабет и Виолеттой прямо у порога.

Улыбнувшись, зайдя внутрь и закрыв за собой дверь, начав разуваться, ответил:

— Всё хорошо.

Алиса облегчённо выдохнула, положив руку на сердце, а вот остальным двум этого было мало:

— В каком плане «всё хорошо»? — уточнила Элизабет.

— Сделать чай? — следом спросила Алиса.

— Да, пожалуйста.

И пока она, развернувшись, ушла заботливо делать чай на кухню, оставив разбор полётов на Элизабет, я разулся и прошёл вместе с ними в гостиную, вальяжно присев на диван. Элизабет сразу же присела рядом, слева от меня. Виолетта хотела занять справа, но, передумав, отошла и присела в кресло.

— «Всё хорошо», говоришь? — с заметным недоверием переспросила Ева, сидящая в кресле напротив.

— Ага. Что-то не так?

Несколько секунд она молча, с лёгким прищуром, смотрела на меня. После этого явно про себя придя к какому-то выводу: