Он спускался всё ниже и ниже. Вот уже плеск волн остался где-то позади, а «окошко» выхода теперь казалось крошечным. В такое разве что мышонок пролезет. Но не время назад оглядываться, чернила волшебные сами себя не добудут, а значит, и царём Ваня за просто так не станет. Нужно поторопиться.

Лаз постепенно сужался. Ване пришлось лечь на живот и ползти. Китель цеплялся за всё, рвался, фуражка задевала потолок, а когда Ваня решил, что всё, застрял, лаз расширился и выпустил его в просторную пещеру. Её освещали узкие лучи солнечного света, которые пробивались сквозь щели в высоком потолке. Пол здесь был усыпан золотистым песком, а в нём то тут, то там сверкали драгоценные камни.

– Ого! Рубин! – Ваня поднял один из них и поспешил к другому. – Изумруд! Ещё один! И ещё! Сколько их тут?

Он набил камнями карманы и вдруг заметил нечто удивительное. Оказалось, что пещера эта была непростой. Если пройти ещё немного вперёд, то попадёшь на край обрыва. Внизу виднелись подвесные мосты, ведущие к вырубленным в скалах жилищам, а под всем этим – маленькая площадь. Видать, для собраний.

– Только нет никого... – Ваня чуть подался вперёд, чтобы получше всё рассмотреть. – Ой, а это что за красота?

Под обрывом семейкой росли кристаллы.

– Аметисты, – раздался высокий незнакомый голос.

Ваня обернулся и не смог сдержать улыбку. В паре шагов от него стоял отряд бородатых мужичков ростом с ребятню лет восьми и тыкал в него копьями. На каждом были атласные шаровары, камзолы с накрахмаленными воротничками и мощные латы. Возглавлял этот несуразный отряд гмур в шляпе-колокольчике.

– Добро пожаловать в наш город, – произнёс он тем же высоким голосом и, не дожидаясь ответных любезностей, ударил Ваню древком копья по лбу.

Глава 20

Как стать гмуром

Ваня пришёл в себя на той самой площади, которую недавно видел. Он был привязан к толстому деревянному столбу. Отсюда площадь не выглядела такой уж маленькой и запустелой. Прямо перед Ваней стоял стол, накрытый скатертью. За ним сидел седой мужичок в золотом венце. Наряд его тоже выглядел богатым: рукава расшиты причудливыми узорами, латы начищены до блеска, а на голове не шапка, а белый кудрявый паричок. Ваня такой только один раз видел, когда мимо его Гагарки заморский граф проезжал.

На столе перед мужичком, который здесь, скорее всего, был за старейшину, стояли большие весы. Гмуры, выстроившись в очередь, клали на их чаши драгоценные камни, кто какие сумел отыскать. Старейшина записывал вес каждого в толстую книгу с ветхими страницами, но не так, как было привычно обычным людям. Он окунал в чернильницу заострённую палочку и заносил её над бумагой. Ваня смотрел на всё это и не мог поверить: чернила сами собой стекали с кончика палочки и расползались на листе буквами.

Позади старейшины помощник схватился за копьё: он был чуть приземистее и толще, а его наряд был украшен аметистами. Ваня решил так этого гмура и величать.

– Слушайте внимательно! – возвестил Аметист. – Дозорный отряд поймал чужака!

Разговоры затихли, и гмуры без стеснения начали глазеть на Ваню. Он дунул себе на лоб, пытаясь поправить выбившийся локон, но тот упрямо падал на глаза.

– Я Ваня. Рад встрече, – представился он. Вежливость ещё никому не вредила.

– Сорок три, сорок четыре, – считал вслух старейшина. – Сорок пять, смерть чужаку, сорок шесть, сорок семь...

– Эм... – начал теряться Ваня. – А поговорить?

– Зачем с тобой говорить? – не отрывая глаз от весов, спросил старейшина. – Чужак, он и есть чужак. Что на земле, что под землёй. Пятьдесят пять, пятьдесят шесть...

– Что с ним говорить! – Аметист повторил слова старейшины, чтобы гмуры в конце очереди тоже услышали. – Смерть чужаку!

Глаза у Аметиста загорелись, видно, что он был рад такому решению. «Жестокий человек», – решил Ваня.

– Да вы не понимаете! Я свой. Просто... Перерос немного. На самом деле это ужасная история. Если расскажу, рыдать будете.

Старейшина отложил палочку и посмотрел на Ваню, точно говоря: «Ну, удиви меня». А Ваня и рад вниманию. Слушают – значит, есть шанс.

– Я сам из соседних гмуров. Маленький был, глупый, беззащитный. Удрал из дома, захотел пещеры исследовать, а там на меня напала эта... Как её?

– Землеройка? – подсказал старейшина.

– Точно! Она самая. Утащила наверх, гадюка проклятая!

– Мы не выходим наверх, там опасно, – сказал старейшина, и Аметист повторил его слова.

– Мы не выходим наверх, гмуры! Это закон предков!