Он посмотрел вверх, в чёрное небо, где не было ни одной звезды. Только пустота. Только тьма.

— И это только начало, — прошептал он. — Это только начало.

Планета, на которой он выбрал себе новое царство, была заброшенной. Никто не хотел её. Ни один корабль не приземлялся здесь десятилетиями. Это был кусок мёртвой материи, потерянный в дальнем конце галактики. Там, где даже время казалось замедленным. Где воздух был сухим, как пыль. Где ночь никогда не кончалась.

Но для него это был рай.

Здесь он мог делать то, что должен. Здесь он мог строить армию. Здесь он мог обучать новых последователей. Здесь он мог планировать следующий шаг.

С каждым днём к нему приходило всё больше людей. Солдаты, бывшие офицеры, гражданские, уставшие от нового порядка. Многие из них были знакомы. Бывшие сослуживцы. Бывшие командиры. Люди, которые тоже были преданы Советом. Люди, которым тоже не хватило места в новом мире.

Он называл их “Братьями Пламени”.

Их задача была проста: очистить Вселенную от всего, что не является человеком.

— Мы — последнее поколение, которое может это сделать, — говорил он своим командирам. — После нас не останется ничего, если мы не победим. Либо мы уничтожим их, либо они уничтожат нас. И выбор прост: либо мы, либо они.

Его голос был холодным. Безжалостным. Как будто он давно перестал быть человеком и стал чем-то другим. Чем-то, что не имеет имени.

— Совет думает, что мы — просто группа фанатиков, — сказал он однажды вечером, сидя за столом с командирами. — Они считают, что мы — временная вспышка, которую можно потушить несколькими полицейскими рейдами. Но они ошибаются. Мы — не вспышка. Мы — пожар. И он уже начался.

Один из командиров, бывший капитан флота, спросил:

— Что дальше?

Мужчина улыбнулся.

— Мы начнём с Зенотар. Это сердце их идеологии. Там они учат студентов любить иноземных тварей. Там они создают новые поколения предателей. Там они воспитывают изменников. Мы разрушим это. Мы покажем всему миру, что такое настоящая цена за предательство.

Он отпил вино из металлической кружки. Оно было горьким. Как и его мысли.

— Совет думает, что избавился от меня, — сказал он. — Но они просто выпустили дракона из клетки. И теперь он свободен. И теперь весь мир будет гореть.

Этот мужчина был гений ненависти. Архитектор хаоса. Глава новой эпохи войны.

И он шёл.

“Господи”, –подумал Лео, глядя на гору вещей, разбросанных по кровати. Его розовые волосы торчали во все стороны – он снова забыл расчесаться. И что, черт возьми, брать с собой? Пальцы нервно перебирали футболки, словно это могло помочь принять решение. В животе всё скрутилось в тугой узел. Этот Хэнсен... Он представил огромного мужика с военной выправкой и стальным взглядом. "Знаешь, Лео, я стрелял людям в голову вот из этой винтовки. А теперь я прострелю тебе колени". Да уж, знакомства с отцом девушки в фильмах выглядит менее страшным.

В соседней спальне Лира аккуратно складывала одежду в чемодан. Её движения были точными, почти механическими. Она представляла их встречу: Хэнсен стоит в дверях, она заходит первой, а следом... Лео. Два самых важных человека в её жизни встретятся наконец. Интересно, они поладят? Она улыбнулась своим мыслям. Представила, как Пол будет ворчать на Лео.

"Пассажиры рейса на Астерион, просьба пройти к шаттлу", - раздался металлический голос из коммуникатора. Лира защелкнула замки чемодана. Сердце колотилось где-то в районе горла. Она знала этот маршрут наизусть - четыре часа в гравитационном коридоре, затем прыжок через зону турбулентности, и вот он - дом.

Лео с трудом затолкал последнюю футболку в рюкзак. Черт, ничего не готово, абсолютно ничего. Как он вообще должен себя вести? Подарить цветы? Нет, Хэнсен убъёт его букетом. Принести бутылку чего-нибудь покрепче? Но он даже не знает, что пьёт этот Хэнсен. Может, он вообще предпочитает зелёный чай и медитацию. Медитацию! Боже, а вдруг придётся сидеть часами в позе лотоса и обсуждать смысл жизни?

Они встретились у входа в общежитие. Лира выглядела собранной, как всегда. Только чуть припухшие губы выдавали, что она тоже нервничает.

– Готов?
– спросила девушка, и её голос дрогнул на последнем слоге. Лео кивнул, сглотнув ком в горле. Они шли к посадочной площадке молча, каждый погруженный в свои мысли.

Шаттл был новым, блестящим, с мягкими сиденьями. Лира заняла место у окна. Лео сел рядом, его колени подрагивали.

– Начнём с главного, – сказала она, глядя на серебристые облака за бортом. – Астерион - не самая приятная планета для жизни. Местами держится высокая радиация, постоянные магнитные бури. Но наш город… – Её глаза загорелись. – Зелёные парки, настоящие деревья...