Центральный Эйя, Драконий град

Лао

Она оглянулась на пустующие в этот полночный час верхние ветви исполинских буков и вязов и вслушалась в мерный скрип покачивающихся подвесных мостов. Поглубже натянула капюшон на приметные рыжие пряди, поправила маску, прикрывающую верхнюю половину лица, и постучалась.

Дверь, защищающая скорее внешний мир от того, что творится внутри дома, чем наоборот, отворилась тут же. В лунном свете белое лицо Асти со сверкающими в темноте алыми глазами альбиноса, казалось, принадлежит призраку какой-нибудь Кровавой Вестницы, по сей день блуждающему в туманах Артаэра.

Не дожидаясь разрешения, Лао вошла.

Дом, подаренный родителями, Асти полностью оборудовала под лабораторию. Лао не раз предлагала подруге в распоряжение все Катакомбы Аноринора, но после ритуала открытия полноценного третьего глаза они ей резко разонравились.

– Как глаза? – Лао, скинув капюшон, взяла лицо альбиноски в свои ладони, пристально вглядываясь в алые радужки.

Асти расплылась в хорошо знакомой Лао улыбке безумного ученого, проводившего собственные эксперименты на себе же. Забавно, они ведь с Кукольником даже внешне похожи. Не знай Лао наверняка, что детей у него нет и быть не может, решила бы, что Асти его потомок.

– Это бесподобно! Я еще не приноровилась открывать и закрывать третий глаз по собственному желанию, но смотреть на энергию можно вечно! Магия как струны, что соединяют все вокруг! А магическое поле Айну везде! Тончайшая золотистая пыль, проникающая в любую материю! Тебе обязательно нужна такая же операция!

Вот еще! Для этого у Лао есть адепты и безумные соратники, а этим своим телом, с такой заботой выращенным, она дорожит.

– А пустота? – вопрос вырвался чересчур поспешно.

Асти, поведя плечами, поджала бескровные губы.

– Пустота это ничто. Ни струн, ни пыли. Материя выглядит так, как если на нее смотреть простым зрением.

Лао искренне удивилась. Она представляла себе отвратительное пожирающее энергию ничто, как бездонную пропасть непроглядной черноты. Надо же, ошиблась.

– То, что ты писала в письме, правда? – поспешила сменить тему Лао.

Асти кивнула и оскалилась.

– Поздравляю тебя, подруга. Твое Орудие завершено.

В душе Лао расцвел миниатюрный алхимический взрыв.

– Как ты это выяснила? – она нетерпеливо подалась вперед.

– Благодаря тому пустотнику, который отторгнул этот откат от черной магии, – Асти качнула головой на лабораторный стол с разлитой по колбам ненавистной Лао радугой, найденной в Катакомбах Аноринора три месяца назад.

Единственный след, оставленный похитительницей Аро. Точнее, Лао знала еще ее отпечаток ауры. Запомнила, когда та сносила кнутом головы вурдалакам, в которых на тот момент было сознание Лао. Она прорабатывала и этот след, но изучать архивы привидений со слепками аур в надежде найти одного-единственного человека было весьма утомительно. Да и вообще являлось пустой тратой времени. Лао не сомневалась, что Кукольник найдет применение клятой воровке, и больше она о ней не услышит.

– Благодаря «той пустотнице», – с усмешкой поправила Лао. – Это была кладоискательница из клана «Химер».

Белые брови Асти изумленно поползли вверх. Ну да, не так-то просто поверить, что Орудие из-под носа у Отверженных увела какая-то сопливая неудачница. Лао в который раз посетовала на вплетенное в маяк Аро везение.

– Как скажешь. В общем, та пустотница явно попала под всплеск магии Орудия во время последнего ритуала три месяца назад, – Асти поднесла колбу с радугой к глазам. – И его магия подействовала именно так, как ты и желала.

– Что ты видишь?!

Асти скосила на нее алый глаз и вновь оскалилась.

– Струну, Лао. Посреди пустоты одну-единственную, прерывистую и тусклую, но струну магии.

О, Создатель! Еще никогда она не была так близко к своей заветной цели! Лао расхохоталась и набросила капюшон. И вдруг третьим глазом почувствовала запах пепла.

Так пах лишь один ее ритуал. Тот, что проводился с помощью Лелисталя. Пару часов назад она почувствовала его в Гиблой долине. Правда, подумала, что ей мерещится, он был едва различим, а она была всецело поглощена Аро и воровкой. А сейчас запах пепла тянулся от рамки на стене, в которую был вписан портрет. Лао пристально вгляделась в смущенно улыбающуюся Асти, стоящую в кольце рук не по возрасту серьезного, надменно-мрачного златокудрого юноши с резкими чертами высокородного. И все бы ничего, если бы не форменная мантия на нем. Он боевой артефактор Драконьей Кости. Это его она видела глазами вурдалаков.

Только вот она не проводила над ним ритуал. И уж точно не отправляла такое сокровище погибать с захудалым отрядом «Теней Дракона» в Октарон. Тогда что это сокровище делает в самом опасном месте на Айну? А точнее что делает тот, кто послал его туда?

Мозаика сложилась быстро. Ключи от Октарона, которые, по легенде, остановят распространение химер. Кукольник в Октароне, предоставляющий для Лао армию чудовищ. Мальчик, которого почти невозможно убить, который служит Осту и этой скользкой гадине Тиль, который идет в Октарон.