Она прижалась к нему всем телом и нежно поцеловала, хотя в этом уголке дворца прикрытие было вовсе не обязательно.

Поль с легким оттенком довольства решил, что если все пройдёт удачно, он вполне может позволить себе приятно провести ночь.

"Ночной охотник" величественно пересекал просторы Галактики, затмевая свет звезды на одной из небольших необитаемых планет дальних рубежей: флагман вывели из гиперпространства для получения свежих данных и координации с остальным флотом Конклава. Впереди был последняя червоточина, которая должна была привести корабль в максимально близкую точку от Альдебраса. На саму планету будет отправлен только небольшой шаттл с сенатором, пленницей и охраной.

Генерал Кларк мрачно созерцал проплывающие созвездия, стоя на капитанском мостике и ожидая капитана Рассель для дачи последних указаний перед операцией.

— Генерал, — полностью скрытая броней фигура приблизилась четким, практически строевым шагом.

Кларк последнее время отмечал перемены в поведении капитана. Она всегда была безупречным исполнителем и отличным командиром, но после того, как на корабле появилась генерал Соларис, Рассель стала слишком фанатично следовать уставу, К тому же это сопровождалось чрезмерной педантичностью в выполнении приказов. Все вместе заставляло генерала задуматься: так обычно вели себе те, кому было, что скрывать или, кого мучила совесть.

— Капитан Рассель, — голос Кларка был ровен и сух, смотрел он безразлично, но цепко, — по прибытию на Альдебрас, вы будете сопровождать генерала Соларис в здание Сената. Воспользуетесь внутренним переходом от космопорта, дополнительная шумиха нам не нужна. Карты допуска и позывные получите непосредственно перед приземлением.

— Есть, генерал, — отсалютовала Рассель, — сколько человек я могу взять в сопровождение?

— Без сопровождения, — отрезал Кларк, недовольно покосившись на слишком громко переговаривающихся диспетчеров.

Кларк помолчал, дожидаясь пока мимо торопливо пройдет техник со стопкой датападов. Недостаточно быстро и расторопно, на взгляд генерала, взвинченного недавним разговором с супремусом Варгасом.

Во время последнего сеанса связи Кассиан, как назло, был на одной из своих секретных миссий, о целях которой знал только сам магистр да супремус, и Кларку пришлось отдуваться за двоих. Признаваться в этом было неприятно даже самому себе, но ему не хватало безучастной тени магистра Кассиана, маячившей на периферии бокового зрения и перетягивающей часть внимания супремуса Варгаса на себя.

— И еще, капитан, — Кларк сделал маленький шаг в сторону закованной в броню женщины и сказал, понизив голос, — генерал Соларис не должна вернуться на "Ночной охотник". В идеале она не должна сойти с челнока в космопорте на обратном пути. Думаю, сердечный приступ или любой другой несчастный случай в ее возрасте будет выглядеть вполне правдоподобно.

— Вас поняла, генерал, — ровно ответила Рассель, и генерал в который раз подосадовал, что броня и шлем, надежно скрывают ее эмоции от глаз.

На целую неделю столица Виридиса — Вирр, гостеприимно принимала самых разнообразных существ со всех концов Галактики. Времена были неспокойные, с усилением Конклава системы вновь балансировали на грани войны, которая грозила перейти из холодного противостояния в активную фазу.

Тем не менее, королева Виридиса приняла решение отмечать день независимости — чисто формальный праздник, с еще большим размахом, чем прежде. Давно ставший данью традициям, праздник и так собирал в столице планеты представителей едва ли не всех рас — все происходящее было своеобразной вечеринкой перед прениями Альдебрасского Сената.

Недовольные шептались, что это пир во время чумы. Но большая часть граждан поддерживали решение королевы и наслаждались празднествами, которые для состоятельных виридианцев проводились в многочисленных дворцах и виллах, а для простых жителей, торговцев, пилотов и прочих пришлых с других планет прямо на улицах Вирра.

Флюэнс не успевала вертеть головой, чтобы рассмотреть все происходящее вокруг, и жалела, что они приземлились в космопорте Вирра в ранних сумерках: город сиял огнями, многие здания были красиво подсвечены, но все равно было сложно представить, как столица Виридиса выглядит при дневном свете. А она ведь никогда не бывала в таких крупных наземных городах.

Теплый вечер окутывал загадочные, величественные в закатных лучах ротонды, высокие шпили богатых домов и праздные толпы гуляк. На центральной площади было еще более шумно: на одном конце играл что-то напевное и лиричное маленький оркестр, на другом, с явной целью быть громче, с завидным энтузиазмом разогревался джаз-банд.

Таллин, впрочем, шел спокойно, ни разу ни с кем не столкнувшись и не сбившись с шага. Капюшон почти полностью скрывал его лицо, и даже Флюэнс чуть было не потеряла его пару раз в толпе, так он был не заметен.