Поль рассчитывал передать информацию Майку, отправить того в космопорт готовиться к вылету и встретиться с Аранией у фонтана в сквере центральной площади, как они условились ранее, страстно прощаясь специально под камерами наблюдения системы безопасности дворца.

Переговоры прошли настолько гладко, насколько это было возможно без генерала Соларис и при негласном присутствии возможных шпионов. Поль считал, что провоцировать конфликт в Вирре не стоит. Не то чтобы его сильно волновало благополучие процветающего Виридиса, но волнения только ухудшили бы ситуацию для Коалиции. А им и так приходилось несладко. Поэтому сошлись на том, что пока стоит повременить и продолжить переговоры по возведению на трон кандидатки лояльной Коалиции в узких кругах и действовать с максимальной осторожностью.

Поль подозревал, что прямолинейной Илларии все эти политические интриги пришлись бы не по вкусу, она бы скорее повела народ на баррикады. Но в любом случае возможности узнать ее мнение не было, и Поль сделал все, чтобы не ухудшить ситуацию.

Он добился дополнительной поставки продовольствия в следующем месяце, после чего немало развлекся, доводя до бешенства сенатора Перфидуса, играя роль вельможного ловеласа, якобы поддерживающего Конклав. Изначально Поль хотел попробовать разузнать у сенатора о возможном местонахождении генерала Соларис, но что-то в цепком взгляде Перфидуса заставило его замять эту тему и начать возносить хвалы Конклаву. Откровенности это не способствовало, но взбешенная рожа Перфидуса позабавила пилота. Во всяком случае, хоть он и не узнал ничего нового о судьбе генерала, ему удалось в разы усилить свое прикрытие. Такими темпами он пожалуй, даже рисковал получить заряд из бластера в лоб при стычке со своими же. Да и сам Перфидус, возможно, увязался за ним, чтобы проследить.

Поль усмехнулся своим мыслям и, расплатившись с унылым водителем, вышел в паре улиц от главной площади: движение в самом центре было перекрыто из-за гуляний, так что оставшийся путь ему предстояло преодолеть пешком.

Сумерки накрывали изящные строения, украшенные куполами и башенками. Причудливые решётки оград, увитые незнакомыми пышно цветущими растениями, отбрасывали длинные тени в свете зажигающихся фонарей.

Майк неторопливо шёл по одной из живописных улиц Вирра, глазея по сторонам и периодически натыкаясь на прохожих. Народу в этот час на улицах было много, но на него не обращали внимания. Он просто был частью толпы, что несла его оживленным, шумным потоком по украшенным цветами улицам.

После долгих однообразных лет строгой дисциплины и муштры летной академии на Торговой станции Майк особенно удивлялся той степени свободы, которой может обладать человек. В Коалиции тоже были дисциплина и обязанности, но между миссиями он мог вот так запросто прогуляться по новому городу. Не то, чтобы он не мог пропустить стаканчик, но на Торговой станции это было едва ли не единственным развлечением. Он мотался от червоточины до червоточины, берясь после выпуска практически за любую работу. Свобода решать, что делать казалась непозволительной роскошью — ему еще надо было выплатить кредит, который он взял, чтобы поступить в академию.

Теперь правда не было ни Торговой станции, ни академии, и оставалось надеяться, что все его знакомые успели эвакуироваться. Еще бы узнать о судьбе Флюэнс. Он отправил несколько сообщений, но подруга пока не отвечала. Сигнал не доходил.

Площадь оказалась перед ним внезапно: только что Майк шел по узкой улице со множеством маленьких уютных кантин и изысканных кафе, обогнул приземистое каменное здание со стеклянным куполом, отражающим угасающие солнечные блики, и вдруг попал в шумную, веселую толпу.

Вокруг играла музыка, раздавался смех и звонко разносились голоса зазывал: совсем рядом собирал толпу зевак переносной электронный тир. Как обратил внимание Майк — сильно упрощенная модель виртуального тренажера, на котором тренировались стрелять в академии. Сомнительный бизнес, учитывая, что подобные тренажеры списывали только в металлолом. Хотя старая обучающая модель могла вполне всплыть на черном рынке дальних рубежей и, пройдя через руки нескольких владельцев и перекупщиков, оказаться в Вирре.

— Проверьте Вашу меткость! Победитель получит прекрасный приз! Настоящего Виридианского коня! Подходите!

Майк замедлил шаг, чтобы посмотреть, как стреляет внушительных размеров верзила. Несмотря на внешность настоящего головореза, выходило у него из рук вон плохо. Либо бластер был со сбитым прицелом. Толпа сокрушенно вздыхала и охала на все промахи. Кто-то подзуживал участников, выкрикивая обидные комментарии: «мазила» и «косоглазый» были самыми безобидными.

Майк задумчиво разглядывал диковинное, ушастое существо, которое было привязано к металлическому столбику, криво вбитому в зазор между брусчаткой. Видимо, это и был обещанный в награду Виридианский конь. Выглядело животное весьма щупло: кости просвечивали сквозь натянутую кожу тусклого серого цвета, а непропорционально большие для маленькой головы уши, придавали весьма комичный вид. Сложно было представить, что это недокормленное существо могло кому-то пригодиться. Хотя пытающиеся стреляли так плохо, что вряд ли ему грозила смена хозяина.

— Попробуйте, молодой человек, всего-то пять монет, а вы можете выиграть эту прелесть! — он потрепал по холке недовольно прянувшее ушами существо.

— Зачем оно мне? — стараясь казаться равнодушным отозвался Майк. — Даже, если я не зря потрачу свои кредиты на ваш аттракцион.

— О, вы можете кататься на нем верхом! Они сильные, очень сильные и выносливые, — чрезмерно активно жестикулируя, принялся заманивать парня кнарт. — можете кататься с девушкой верхом! Очень романтично.

Он улыбнулся наполовину беззубой, а от того жутковатой улыбкой и подмигнул.