— Агнес, ты мне нравишься, — его голос прозвучал ровно, но с такой непреклонностью, что внутри меня всё сжалось. — Ты важна для меня. И если ты до сих пор этого не поняла, то мне даже странно.

Его взгляд был прямым, проникновенным. Я открыла рот, чтобы ответить, но так и не нашла нужные слова. Он говорил так уверенно, и так… бескомпромиссно.

— Но я не хочу, чтобы это оставалось тайной, — продолжил он, сделав шаг ближе. Его глаза встретились с моими, и я заметила в них нечто, что пугало и притягивало одновременно. Это было больше, чем желание. — Пока я здесь, в Осмас Глобал, я уважаю твоё желание скрывать наши отношения. Если тебе это нужно. Но я хочу, чтобы ты знала: для меня ты не просто мимолётное увлечение.

Его слова были как порыв ветра, сметающий последние остатки сомнений. В этот момент я уже не могла притворяться, будто ничего не чувствую.

— Спасибо, — тихо выдохнула я, понимая, что это было всё, на что я сейчас способна.

Он усмехнулся, проводя рукой по парапету.

— Кстати, — начал он, его тон стал легче, почти игривым, как будто разговор о чувствах был для него лишь разминкой. — В среду вечером состоится рождественское благотворительное мероприятие. Вход строго по спискам, никаких журналистов.

— Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой? — спросила я, слегка удивлённо, но не скрывая интереса. Внутри уже снова поднималась волна волнения, смешанная с непонятной радостью.

— Конечно, — ответил он, будто это было самой очевидной вещью в мире. — Ты думаешь, я приглашу кого-то другого?

Я не смогла сдержать улыбку. Этот вопрос, обёрнутый в его фирменную самоуверенность, каким-то образом развеял остатки напряжения.

Ветер прошелестел в кронах деревьев, швыряя несколько опавших листьев к нашим ногам.

— Закрытое мероприятие… — задумчиво протянула я, чуть прищурившись. — Это звучит слишком серьёзно.

— Оно таким и будет, — подтвердил он, легко кивая. — Но со мной тебе нечего бояться.

— А что мне надеть? — спросила я, отводя взгляд и делая вид, что весь этот разговор меня не слишком волнует.

— Ты знаешь, Агнес, — его голос стал чуть тише, обволакивая меня теплом. — В чём бы ты ни пришла, ты будешь выглядеть лучше всех.

Я посмотрела на него, пытаясь сдержать счастливую улыбку, но это было почти невозможно. Он делал мне комплименты так, словно просто констатировал факты.

— Хорошо, — сказала я тихо, чувствуя, как ветер развеял остатки сомнений, оставляя за собой только предвкушение.

На следующий день воспоминания о вчерашнем вечере ещё не раз всплывали в моей голове, вызывая заметную улыбку.

Мы с Дрэйком гуляли по набережной, пока холодный декабрьский ветер не начал кусать за щёки.

Наши разговоры были долгими, без напряжения и тени прошлых обид. Он рассказал мне весёлую историю о том, как пытался освоить серфинг и в итоге разбил себе нос. Я смеялась, а он, казалось, наслаждался тем, как легко мне становилось рядом с ним.

После прогулки мы зашли в небольшое кафе, спрятавшееся в переулке. Внутри было тепло, пахло свежей выпечкой и пряным чаем. Мы долго сидели за маленьким столиком у окна, делясь кусочками пирога и обсуждая всё на свете, от кино до путешествий.

Когда Дрэйк довёз меня до дома, он наклонился ко мне и, глядя прямо в глаза, коснулся моих губ. Этот поцелуй был таким нежный, оставившим за собой тёплое, как солнечный луч, ощущение счастья, которое разлилось по всему телу.

Теперь же, сидя в офисе, я пыталась сосредоточиться на работе, но мысли снова и снова возвращались к нему. Девочки всё утро бросали на меня красноречивые взгляды, желая наконец услышать подробности моего вчерашнего «побега» в разгар рабочего дня.

В обед мы наконец направились в уютное кафе, расположенное на соседней улице, точнее сказать — они просто схватили меня под обе руки и буквально потащили прочь из офисного здания.

— Ну? — начала Лив, едва мы устроились за столиком у окна. Её глаза горели нетерпением, словно она не собиралась выпускать меня, пока не получит ответы. — Давай, рассказывай!

— О чём ты? — я изобразила лёгкое недоумение, но Кира только закатила глаза.

— Агнес, честно, ты уже доводишь меня до крайности, — сказала она, упираясь локтями в стол и наклоняясь ближе. — Что это было вчера? Куда ты исчезла и с кем?

— Никуда я не исчезала… — попыталась оправдаться я, но Лив отмахнулась.

— Не придумывай, — вмешалась она, отодвигая чашку с кофе в сторону. — Сначала ты пошла наверх на целый час, а потом явилась и сразу же пошла в кабинет к мистеру Арчеру!

— Да, и через десять минут тебя не стало. — Кира прищурилась. — Неужели он был не против отпустить тебя с работы сразу же после твоего недельного отсутствия?

Я почувствовала, как смущение приливает к щекам. Их вопросы били в самую точку, но рассказывать все детали я явно не собиралась.