К счастью, не пришлось. Императору знакомо мое лицо, он мог легко узнать меня, если бы присмотрелся. Но его величество явно не ожидал увидеть наследницу Майлдмеев с короткими белыми волосами в толпе деструкторов, а потому прошел мимо. Я же выдохнула с облегчением. Повезло!

Закончив вдохновляющую речь, император пожелал нам хорошего вечера и ушел встречать других гостей. Первое испытание я пережила без потерь. Осталось весь бал не попадаться императору на глаза в образе Риджины Абрингтон. А вот Риджине Майлдмей пора прибыть на бал.

Немного побродив по залу для приличия, мы с Гаретом отправились в уборную. Именно туда он перенес мой второй наряд. Там же я быстро переоделась, пока парень караулил у двери. Одежду ученицы Академии я спрятала. Чувствую, за этот вечер мне еще не раз придется сменить образ.

Когда с переодеванием было покончено, Гарет удостоверился, что в коридоре никого нет, и я выскользнула из уборной. Едва я свернула за угол, как раздался знакомый голос.

— Что ты тут делаешь? И где Риджина? — спросил Влад.

Следит он, что ли, за нами? Этого еще не хватало!

— Не мне тебе рассказывать, что делает парень наедине с девушкой, когда они встречаются, — насмешливо ответил Гарет.

Я только головой покачала. Он как будто нарочно доводит Влада. Мало ему разбитой губы, так сейчас фингал будет. Впрочем, пусть сам разбирается.

Я не стала слушать дальнейший разговор парней, у меня полно других дел. Я должна появиться на балу в образе наследницы великого рода.

Теперь надо будет опасаться других студентов. А главное – Влада. Лучше ему не пересекаться с Риджиной Майлдмей.

**** Визуал Влада в парадной форме

Лезть в окно в платье с юбкой в пол это, я вам скажу, то еще испытание. Чудо, что я не сломала шею. Этаж был первым, только это и спасло.

Вывалившись из окна прямо в куст роз, я негромко ойкнула, когда парочка шипов царапнули кожу. Один даже зацепил щеку. Надеюсь, маска прикроет ранку. Наследница Майлдмеев не может выглядела на балу так, точно подралась со стаей темных тварей.

Из кустов я выбиралась аккуратно, чтобы не порвать платье. Затем, поправив парик, припустила по дорожке в парк. Там меня ждал заранее подъехавший из дома транспорт. С фамильным гербом, все как положено. Я вызвала его через слепок ауры Ингрид. Не зря я соединила его с домом, как чувствовала, что пригодится.

За рулем сидел мой личный шофер. Все слуги в нашем доме прошли проверку временем, я была уверена, что он меня не выдаст. Минут через десять транспорт подкатил к дворцу. Наследница Майлдмеев прибыла на бал.

Благо другие деструкторы не проявили интереса к моей фигуре. Мало ли на балу родовитых девиц. Для них я была лишь одной из многих.

Меня вышел встречать лично император. Он нахмурился при виде моего наряда, но ничего не сказал.

— Я рад, что ты все же посетила нас, Риджина, — приветствовал он меня.

— Я бы не посмела вам отказать, ваше величество, — я присела в реверансе.

Терпеть не могу весь этот этикет и светские разговоры. К счастью, императору было с кем пообщаться кроме меня, и он оставил меня на супругу и младшего принца.

Я буквально выдавливала из себя вежливые ответы на вопросы о том, как у меня дела. Паршиво! Как еще может жить полная сирота, недавно потерявшая последнего члена семьи?

Хуже всего было присутствие младшего принца. Его я не любила особенно. Именно он был женихом Ингрид. Естественно, мою сестру не могли отдать замуж за абы кого. Ей выбрали самого лучшего. Заодно и император породнился бы с нашей семьей. Но не срослось.

В итоге младший принц даже не пришел на прощание с Ингрид! Тоже мне жених. И теперь, наблюдая за попытками императрицы завязать диалог между нами, у меня закралось нехорошее подозрение, что мне отвели место новой невесты. Плевать, что принц – деструктор, а я – нет. Ради выгодного союза император готов закрыть на это глаза.

— Потанцуем? — предложил принц.

Я представила его ладони на своей талии и едва не поморщилась. Нет уж, это без меня!

— Простите, Карлайл, но в трауре не танцуют. Я все еще скорблю по сестре, как и вы наверняка. Ингрид все же была вашей невестой…

Напоминание об Ингрид сработало как нельзя лучше. Принц сам от меня сбежал. Глядя ему вслед, я понимала, что скорее умру, чем стану его женой. Вот только император не из тех, кто принимает отказы. Хоть выходи замуж за первого встречного.

Все, пришло время Риджине Абрингтон вернуться на бал. Если Риджина Майлдмей уедет пораньше, никто ее не осудит. Миссию свою я в любом случае выполнила. Себя показала, с принцем пообщалась.

— Вы не будете возражать, если я покину бал? — спросила я у императрицы. — Все эти шумные мероприятия здорово утомляют. Да и настроение у меня неподходящее.