И, черт возьми, двух недель оказалось достаточно.

Ее кирпичный дом показался в поле зрения, когда я переходил дорогу, шлепая ботинками по тротуару. Затем появилась она, ее волосы были собраны в узел на макушке, и она водила газонокосилкой по своей траве.

Я резко остановился, когда дошел до тротуара, на котором она стояла. Я стоял, тяжело дыша, пока она срезала полосу на газоне. Она стояла спиной ко мне, и короткий вырез ее майки оставлял открытыми плечи. Ее джинсовые шорты были обтрепаны по низу и облегали изгиб ее задницы.

Черт, она была великолепна.

Я думал о том же самом много лет назад, когда наблюдал, как она подстригает газон во дворе у родителей. Ни черта не изменилось. Наблюдать за ней было лучше, чем за любым футбольным матчем по телевизору или за любым шоу в перерыве.

Просто Нелли под солнцем.

Она притормозила на углу, нажимая на ручку, чтобы включить газонокосилку. Она направилась в мою сторону и взглянула на меня. Затем она сделала двойной рывок, опустив штангу. Звук двигателя газонокосилки мгновенно смолк.

Не то чтобы я что-то слышал из-за своего бешеного пульса. Мое сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди.

Она оставила газонокосилку и пересекла лужайку, остановившись на тротуаре передо мной.

— Ты вернулся.

— Скучала по мне, сладкая?

Она опустила подбородок на испачканные травой носки теннисных туфель.

— Пирс сказал, что ты уехал в Калифорнию.

— Да. Решил ненадолго уехать из города.

— Ладно. Ну, эм… мне лучше закончить уборку во дворе.

— Это все?

Она встретилась со мной взглядом и пожала плечами.

— А что еще?

— Скажи мне, что ты во мне ненавидишь. — Скажи мне что угодно, только чтобы мне не пришлось уходить.

— Я ненавижу, что ты занимаешь мои мысли больше, чем мне хотелось бы.

— Для протокола, я тоже ненавижу это в тебе.

Улыбка появилась на ее розовых губах, когда она вытерла пот со лба тыльной стороной ладони. Ее щеки раскраснелись. Лицо сияло. Мы могли бы отлично провести время в душе, начисто отмыв друг друга. Но я боялся, что, если сделаю хоть шаг, она отступит. Она оставит меня стоять здесь одного.

— Зачем ты смотрела мои игры?

— Я уже говорила тебе. — Она вскинула руку. — В надежде, что ты проиграешь.

— Врушка. — Предательское подергивание носа выдало ее.

Ее глаза вспыхнули, огонь разгорался в этих прекрасных зеленых омутах.

— Почему люди пялятся на автокатастрофу? Трудно отвести взгляд от катастрофы.

Я упер руки в бока.

— Ты можешь просто быть честной со мной? Хотя бы одну чертову минуту?

— Ты первый.

Ну и черт с тобой. Мне нечего было на это сказать. Как я мог быть искренним с ней, когда я не был искренен даже с самим собой?

Поэтому я промолчал.

И она отступила, качая головой и ступая на лужайку.

— Так я и думала. Уходи, Старк.

Ей не пришлось повторять дважды.

Нелли

— Странно находиться в офисе. — Пирс развернул кресло к окнам за своим столом и провел рукой по заросшему лицу. — Здесь так тихо. Я все жду, что вот-вот заплачет ребенок.

— Что Керриган и дети делают сегодня? — спросила я, закрывая свой ноутбук, который взяла с собой на нашу встречу.

— Этим утром, пока не стало слишком жарко, она повела их в парк. — Он взял со стола свой телефон, достал фотографию и протянул ей.

Констанс сидела в своей коляске, ее драгоценное личико было закрыто шляпой от солнца. Элиас, был в бейсболке, гордо стоял рядом со своей сестрой, широко улыбаясь, как старший брат.

Мои эмоции бурлили, как свежие сливки, которые я добавляла в свой утренний кофе. Счастье. Зависть. Гордость. Желание. И горечь утраты. Потому что с годами я все чаще задавалась вопросом, не упустила ли я свой шанс создать собственную семью. Этой истории могло и не быть в моих планах.

В моем телефоне не было бы фотографий улыбающихся детей.

— Я подумывала о том, чтобы завести кошку. — Я протянула Пирсу его телефон. — Может быть, две.

Он искоса взглянул на меня.

— Ты не любишь кошек.

— Мне не нравится твоя кошка. Она демон.

— Это правда. — Он перекинул ногу через колено. — Как тут дела?

— Нормально. — Я пожала плечами. — Я думаю, мы неплохо справляемся.

— Как дела у Кэтрин?

— Пока все хорошо. — Я наняла двадцатидвухлетнюю выпускницу колледжа в качестве своей ассистентки. — Она умная. Трудолюбивая. Я думаю, она нам подойдет.