До форта я добрался уже в полной темноте. Впрочем, сам форт был ярко освещен — на вершине крепостных стен за парапетом горели многочисленные факелы, а еще выше, над самим внутренним пространством, в воздухе плыли огненные шары.

Последние меня немного смутили. Я помнил, что силы на их поддержание расходовалось неоправданно много и использовали их вот так массово для обычного освещения только в экстренных случаях. Хм… Например, таких экстренных, когда в обычный провинциальный форт вдруг без предупреждения прибывает второй человек Церкви? Чтобы можно было со всей ответственностью заявить, мол, мы заботимся о безопасности дражайшего гостя как только можем, любого врага заметим и нейтрализуем?

Ворота, к которым я приблизился, были не теми же, что и днем, но и здесь иных желающих войти не было. Возможно, причина заключалась в ночном времени. Однако ворота стояли открыты и у них застыло трое стражников. Ждали меня?

Соскочив с лошади, я приблизился и протянул воину, стоявшему впереди, свой пропуск. Тот взял, внимательно его осмотрел, потом так же внимательно осмотрел меня и кивнул.

— Входите, дан.

Второй стражник молча забрал у меня поводья лошади, третий просто посторонился.

Я двинулся вперед.

Когда до открытых настежь ворот осталось шагов пять, земля подо мной вспыхнула.

Вверх взметнулся огненный столп, полностью меня окутав, а те огненные шары, что освещали внутренний двор форта, вылетели наружу, чтобы обрушиться на меня огненным градом.

От столпа огня шел нестерпимый жар, такой, что я ощущал его даже сквозь защиту. Если бы не мой ледяной щит, я сгорел бы в первые же мгновения. Остался бы обугленный труп, а то и вовсе пепел и пара костей.

Со щитом…

Щит держался. Пока что. Но я ощущал, как вздрагивала под чужим напором моя магия, потому что огненная ловушка — а это не могло быть ничем иным кроме ловушки — оказалась переполнена силой. И эта сила стремительно испаряла мою защиту.

Я дернулся назад, пытаясь выбраться из огненного столпа, но тот двинулся следом, не выпуская — заклинание, его создавшее, было явно настроено именно на меня.

Я зачерпнул, сколько получилось, силы водной стихии, и обрушил на себя, и тут же потянулся в резерв снова, усиливая щит. Вода хлынула, морская, откуда-то с дальнего севера, с кусками льдин и рыбой — но держащий меня столп огня не отступил, наоборот, увеличился в размерах, стал шире и выше, и вода тут же начала испаряться, превращаясь в обжигающий пар.

Впрочем, мой щит держался.

Я зачерпнул воды снова, а потом просто открыл свой резерв нараспашку — и морская вода полилась мощным, словно через разрушенную плотину, потоком, частично продолжая превращаться в пар, который растекался густым горячим туманом. Меня бы точно сбило с ног, если бы не ледяной щит — как оказалось, он смог удержать напор не только огня, но и воды.

А огонь пытался гореть и дальше, уже под водой, но у ловушки не было почти бездонного источника силы, какой был у меня.

И вот огненный столп начал, наконец, бледнеть, слабеть и гаснуть. И огненных шаров над головой тоже уже не осталось.

Осталась только вода.

Только я и очень много воды.

Огненная ловушка полностью себя исчерпала.

Стражники, кстати, во время всей этой истории успели сбежать назад в форт, захлопнули ворота и подняли все магические защиты.

Вода тем временем начала опадать, растекаясь по окружающему полю, и вскоре доходила мне только до щиколоток.

Несколько мгновений я стоял на том же самом месте, тяжело дыша, слыша, как колотится мое сердце. Потом огляделся по сторонам, поднял голову, чтобы понять, не рассматривает ли кто-нибудь меня с крепостной стены. Но нет, живых врагов нигде в пределах видимости не было.

Что…

Что это все значило?

Вернее нет, не так. Что это значило я понял прекрасно — меня опять пытались убить. И подготовились к этому качественно, особенно учитывая то, как мало времени у них на подготовку было. Причем те, кто стоял за покушением, довольно неплохо знали мой уровень силы, потому и ударили мощно и в один момент. Знали они и мои привычки — например, то, что в обычной обстановке я не носил на себе магические щиты. Если бы не конфискованный мною амулет…

Амулет, который косвенно спас мне жизнь. Если бы не его черные нити, я бы не накинул на себя щит — и сгорел бы. Он так и остался в седельной сумке лошади, внутри ледяного шара; и сейчас, напрягшись, я ощутил его передвижение — должно быть, стражник заводил лошадь в конюшню.

Ну ладно, с амулетом можно будет разобраться и потом. Куда важней сейчас понять, что дальше делать.

Я добавил в свою защиту еще силы и медленно пошел вдоль крепостной стены, размышляя.

Самым главным сейчас казалось понять — кто именно приказал меня убить? Ясно же, что покушение не было самодеятельностью рядовых стражников, охранявших ворота.

Кто?

Пока что я видел лишь двух кандидатов, обладающих достаточной властью, чтобы это провернуть — заместитель коменданта и… Теаган.