Шибинка тоже остановилась, кажется, смутившись.

— Просто мы никого не считаем своими врагами. Тут тихо, спокойно — нам не от кого прятаться.

— Вы, должно быть, находитесь далеко от границы? — впервые за всю дорогу заговорил Теаган. Кашель его прекратился, и голос звучал привычно проникновенно, доброжелательно, располагающе к себе.

Шибинка, впервые его услышавшая, несколько раз удивленно моргнула, потом широко ему улыбнулась.

— Да, так и есть! Наша деревня лежит недалеко от центральных земель Владыки. Старики рассказывают, что две дюжины лет назад, при очередном объезде своих владений, Владыка даже заезжал к нам. Правда, я тогда была совсем маленькая и ничего не помню, — в ее голосе отчетливо прозвучало сожаление.

А вот, подумалось мне, и то самое «почти», которое все же отличало жизнь шибинки от жизни любой похожей на нее молодой женщины на территории Империи.

— Владыка? — переспросил Теаган, поднимая брови.

— Ах, да. В Империи его называют Верховным Даном Темного Юга, — ответила шибинка, все еще улыбаясь. — Понятия не имею, почему они придумали называть наш юг темным! Сейчас солнце, конечно, почти село, но вы посмотрите завтра, как у нас тут все зелено, светло и красиво!

Прежде я был лишь в одном поселении шибинов — том, где энхардцы собирали потерявших память «живчиков». Общими между двумя деревнями оказались лишь узоры, нанесенные на наличник каждых ворот, остальное рознилось. Например, в приграничной деревне все дома окружали мощные, в два человеческих роста, заборы, а здесь ограды доходили взрослому человеку едва до пояса и служили, похоже, только для разграничения участков земли.

Деревня была большая, домов на четыреста, большая и богатая. Собственно, я впервые увидел деревню с улицами, вымощенными отшлифованным камнем — прежде мне казалось, что такой чести удостаивались лишь города.

Чувствовалось, что ни война, ни иные беды действительно не приходили сюда уже очень давно.

— А как так получилось, что вы упали с неба в нашу реку? — спросила шибинка, перебив мои мысли.

Карисса велела «девчатам» не мучить нас расспросами — как я понял, подразумевалось, что расскажем мы обо всем уже в деревне и сразу всем, чтобы не повторяться — но любопытство Циллы, как звали шибинку, оказалось сильнее.

Я задумался о том, стоит ли отвечать, и решил, что стоит. Предстояло лгать — а чем чаще ложь повторяешь, тем легче получается.

— Тут такое дело, — я тяжело вздохнул. — Моего кузена пытались убить — из-за его наследства! Дед его матери всю жизнь был купцом, водил караваны, и заработанное отписал единственному правнуку. А по законам Империи, если клановец умирает бездетным, то, чем он владел, переходит в собственность клана. И вот наш дядя — нынешний глава Шубор — решил избавиться от кузена, чтобы завладеть его богатством…

Цилла слушала меня, широко распахнув глаза, приоткрыв рот, и явно верила каждому слову. Да, пожалуй, благодарная публика как ничто иное помогает вдохновенно придумывать!

На Теагана при рассказе я намеренно не смотрел — боялся, что собьюсь. Все же дополнительные уроки лицедейства мне были очень нужны.

— … и тогда мне пришлось призвать своего Теневого Компаньона — у него есть способность переносить людей в мир Большой Пещеры. Но, похоже, маги, присланные дядей, каким-то образом повлияли на Кащи, и вместо Большой Пещеры нас выбросило сюда, — закончил я нашу «трагичную» историю.

Услышав свое имя, Кащи чуть приоткрыл глаза и с сомнением наморщил нос, но, к счастью, промолчал.

— Какой кошмар! — Цилла всплеснула руками. — И что теперь?

— Не знаю, — я снова вздохнул. — Дядя наверняка подсуетится, чтобы объявить нас в розыск. Меня как злостного еретика из-за моего демона, — я показал на Кащи. — А кузена как моего сообщника.

— Твой Теневой Компаньон такой милашка, не то что наши старшие, — сказала Цилла с сожалением, но тут же быстро добавила: — Вы не подумайте, они хорошие, и нам всегда помогают! Но как жаль, что они не похожи на плюшевых фиолетовых кроликов…

Я решил промолчать о том, что изначальный облик Кащи — горбатая пятиногая теневая гончая — был совсем не милым и ни капли не плюшевым.

— А ваши старшие — кто они? — подал голос Теаган. Лицо его выражало лишь искреннее любопытство, будто бы ему и в голову не приходило, что местные демоны-покровители могут представлять для нас опасность.

— Тишайшие, — с готовностью ответила Цилла.

— Тишайшие? — переспросил я. — Это их официальное название?

— Да, так всегда говорят.