— Требуется одним ударом вонзить клинок в сердце.

— Вы меня убьете? — прошептала ведьма неверяще.

— Я этого не хочу, — царевич качнул головой. — Но мы с вами, к сожалению, заложники ситуации. Вы обязаны прочесть заклинание, без этого отсюда мы не выйдем. Но и рисковать жизнями миллионов жителей империи — безрассудство. Так или иначе, но мне необходимо забрать у вас излишки силы.

— Понятно, — Александра кривовато улыбнулась. — Убить или?..

«Вот он, тот самый острый момент, — промелькнула у Дмитрия мысль. — Теперь важно не дать Саше времени на осмысление. Она должна жить, а не существовать».

— Первый, наиболее очевидный вариант — сделать вас высшей нежитью, — ответил он равнодушно.

— Это — тем существом, которым вы сами можете стать в ближайшем будущем?

Некромант кивнул.

— Плюсы. Из тела нежити легко удалить лишнюю силу, и ваша внешность при этом не пострадает. Вы сохраните рассудок, к тому же станете бессмертной. Не будете нуждаться в еде, способность пользоваться магией останется при вас. Минусы. Температура тела существенно понизится и вам придется избегать прикосновений. Уйдут все эмоции. Ни радости, ни гнева, ни счастья, ни любви вы больше никогда не испытаете. Живопись, музыка, художественная литература превратятся для вас в бессмыслицу. Пожалуй, все. Не такая и великая плата за вечную жизнь.

— Вы серьезно считаете это жизнью? — скептически хмыкнула Александра. — Нет уж, лучше немедленно умереть, чем так жить. Подобное существование для меня хуже смерти, — и тихо сказала: — Но ведь есть еще вариант? Неужели он настолько плох, что первым вы предложили вот это?

— Мне и самому не нравится, — мужчина поморщился.

— Тогда позвольте мне выбрать, — она просительно взглянула на него, и Дмитрий не стал тянуть:

— Ваша душа находится в теле девственницы. При первой физической близости избыточная сила самостоятельно перейдет к партнеру.

Несколько долгих секунд Александра молчала. Царевич ей не мешал. Засунув руки в карманы, он терпеливо ждал ее решения.

Наконец ведьма холодно поинтересовалась:

— И в чем проблема? Вы все же перевоплотитесь личем? Или как мужчина уже совсем несостоятельны?

— Отнюдь. Этот способ поможет мне стать нормальным человеком. И функции половой системы у меня пока не нарушены, — бесстрастно опроверг ее домыслы Дмитрий. — Но я видел, насколько вам неприятны мои прикосновения. Секс со мной вам определенно не доставит удовольствия. Более того — вероятно, он вызовет отвращение.

— Не думала, что женщиной стану с ходячим мертвецом, — буркнула Саша понуро, а после громко и категорично заявила: — Я выбираю секс с вами. Один раз как-нибудь перетерплю, — добавила с усмешкой.

— Уверены? — безучастно уточнил Дмитрий.

— Абсолютно. Но у меня есть условие. Я хочу уйти из академии сразу же, как все завершится. Надеюсь, вы договоритесь с ректором о расторжении моего контракта без штрафных санкций?

— Ваше условие принято.

— Отлично, — раздраженно подвела итог серебряная ведьма. — Приступим. Не вижу смысла оттягивать неизбежное. Быстрее начнем — быстрее закончим. Где эта книга?

Ответить некромант не успел. Воздух пришел в движение, окружающее пространство размылось, и через пару ударов сердца они оказались в роскошном зале. В его центре стоял стол, а вокруг — множество полок с книгами.

«Библиотека? Оригинальное чувство юмора у древней реликвии. Зато теперь понятно, чего артефакт дожидался: пока мы с девочкой придем к соглашению, — Дмитрий пробежался глазами по помещению. — Стол без стульев — весьма красноречивый намек».

Не обнаружив опасности, он вернул внимание девушке. Та не шевелилась и напоминала скорее статую, чем живого человека.

«Слышит зов артефакта, — молниеносно угадал царевич. И тяжело вздохнул. — Надеюсь, она когда-нибудь меня простит».

Внезапно серебряная ведьма стремительно метнулась к одному из стеллажей. Смело взяла с полки внешне ничем не примечательную книгу.

— Это она, — заявила твердо и без колебаний открыла.

Александра не издавала ни звука и просто смотрела на текст. Однако Дмитрий понимал, что девушка действительно читает заклинание.

С каждым мгновением ее стройная фигурка светилась все интенсивнее. И когда насыщенный золотистый свет стал нестерпимым, Саша захлопнула книгу, поставила артефакт на прежнее место и молча подошла к столу. Опершись о столешницу ладонями, хрипло попросила:

— Сделай это как можно быстрее.

Выполнить нужные действия было невероятно сложно. Не физически — морально. Дмитрий отчаянно хотел, чтобы все между ними происходило по-другому, но… Иначе жизнь юной ведьме не сохранить.

Он шагнул ближе, остановившись за спиной у Александры. Пару секунд помедлил. И резко поднял подол ее платья.

Не проронивший ни звука Дмитрий, отлип от меня, как пересытившая пиявка. Пальцы покалывало от остаточной энергии, а внутри, казалось, все напрочь заледенело. Стиснув зубы, я разогнулась, одернула платье.