— Я могу исходить только из имеющихся данных, — заметил граф Ряжский. — В идеале всё будет как я сказал… но я уже не раз замечал, что люди не идеальны и зачастую поступают вопреки собственной выгоде. Если те, кто знает гарлов лучше всех, говорят, что они передерутся, то… это совершенно не логично, но как я говорил уже, люди нелогичны. Так что я не могу дать совета.

Элайна нахмурилась. Оглядела всех.

— Вы сейчас серьезно ожидаете какого-то решения от меня? — искренне изумилась она. Помолчала, ожидая ответа. Не дождалась. — Нет, действительно серьезно? Ну тогда сами напросились. Давайте все станем гарлами, и тогда им не будет смысла нападать на нас.

Капитан, уже закаленный выходками дочери герцога, остался невозмутим. Графа Ряжского, кажется, идея заинтересовала — смотрел с интересом. Возможно, даже врача скоро позовет. Остальные не знали, кто такая Элайна, потому слегка оторопели.

— Простите… А как? — ошарашенно спросил Лерийский.

Элайна пожала плечами.

— Понятия не имею. Я мудрая сова и занимаюсь исключительно стратегией. А тактические вопросы сами решайте.

Капитан вздохнул.

— Не обращайте внимания, леди просто немного перенервничала от известий. Полагаю, имеет смысл еще обсудить вопрос и уже завтра все решить с утра, отдохнув…

— Почему гарлы до сих пор не напали? — вдруг спросил Эрмонд Ряжский. — Картен, я правильно понял, что эта весна выдалась непривычно спокойной на границе? Возможно, гарлы сейчас как раз собирают силы и не хотят тревожить нас мелкими налетами.

— Или они настолько увлечены своей внутренней резнёй, что им просто не до нас, — отозвался Лерийский.

— Возможно… — вдруг заговорил Картен, впервые не дождавшись приглашения говорить… — Возможно, что они как раз ждут… И когда что-то произойдет — будет и нападение… Я бы напал, когда сюда, в город, прибудет герцог или его наследник… Прошу прощения, но известие, что вместо них едет маркиза Райгонская, мы получили буквально вчера.

— О, — неожиданно заинтересовалась Элайна, резким жестом руки заставив всех остальных замолчать. — А это интересно. Нападение на моего отца или брата?

— Наверное… Сложно сказать… Понимаете… Ваша светлость, если численность гарлов на самом деле такая, то… я бы сначала ударил небольшими отрядами, но достаточно сильными для того, чтобы заинтересовать пограничную армию. И тогда она неизбежно выдвинется к границе… Ваш отец или брат возглавили бы ее?

— Однозначно, — кивнула Элайна, нахмурившись. — Шевалье, а какова вообще численность пограничной армии и сколько вам доступно здесь, в Тарлосе?

— Общая численность около одиннадцати тысяч человек, но она разбросана по ключевым крепостям границы. В конкретный момент времени, после объявления сбора где-то через три-четыре дня я могу выставить около восьми тысяч солдат.

Воцарилась тишина. Элайна с недоумением переводила взгляд с капитана, на Картена, которые вдруг уставились друг на друга и о чем-то там мысленно общались на своем языке, недоступном ни для кого, кроме военных.

— Каковы шансы у такой армии разбить гарлов, — прокашлявшись, спросил капитан, — если их численность будет пусть не пятьдесят тысяч, как предполагает господин Эрмонд, а тридцать, как предполагают коменданты пограничных крепостей?

Лерийский открыл было рот, чтобы сказать, что его армия разгонит варваров ссаными тряпками, но благоразумно промолчал. Понял, что при таком соотношении сил говорить о победе, тем более легкой, не приходится.

— Так какого дьявола, — вдруг взорвался капитан, — вы, шевалье, не сообщаете нам об этом?! Почему мы узнаем о такой угрозе только здесь? Чем вы вообще занимаетесь в Тарлосе, если понятия не имеете, что творится у гарлов, за которыми вас и поставили наблюдать?!

— Я сообщал…

— Что именно? — Он вдруг достал записку, что недавно написала ему Элайна, и потряс ею. — Даже девочка сообразила, что отец никогда не отправил бы ее в поездку, если бы реально оценивал подобную угрозу, даже если бы просто подозревал о ней! Даже если бы у него была только тень сомнений! Так что именно вы писали? Что есть такая угроза, но она решена и все под контролем?!

— Минуточку! — Элайна торопливо слезла с кресла. — Мне кажется, что ругаться не стоит. Капитан, сами просили избегать разных непонятных мне по возрасту словечек. Думаю, вопрос «что и как там было» пока не такой актуальный, как «что делать сейчас». Но сначала я хотела бы кое-что прояснить. Картен, вот всё так и случилось, пограничная армия отправилась воевать, встретилась там с главными силами. Итог какой, по-вашему?

— Разгром, — коротко рубанул Картен, вызвав гневный вскрик у Дорстена Корстейна, но он тут же стих под взглядами капитана и Элайны.

— Шевалье, обещаю, потом спрошу у вас. Есть одно хорошее правило совещаний… Сначала дают высказаться самым младшим по положению, чтобы на них не давил авторитет старших. Пусть уважаемый Картен объяснит, как он видит ситуацию. Потом вы скажете свое мнение. Итак? Разгром? А что будут делать дальше гарлы?

— Обязательно осадят Тарлос. Лишившись значительной части гарнизона, он уже не будет представлять для них угрозу, потому его легко блокируют незначительными силами и пойдут вглубь герцогства, возможно, нагрянут и в северную Итали. Пройдут по побережью южной части герцогства.