Появилась в коридоре в роскошном платье с такими же украшениями она где-то через два часа. И то потому, что постоянно торопила. Глянула на себя в зеркале… Замерла, не понимая, как вот это оценивать. Всё роскошное, да… М-да. Возможно, будь ей лет восемнадцать-двадцать, впечатление было бы сногсшибательное. Сейчас на худощавом подростке это смотрелось… Не то что нелепо… Вроде бы даже прилично, подбирали со вкусом, кто бы ни шил платье, он своё дело знал. Просто… не в тему. Как мальчишка, напяливший на себя доспехи отца… Вот! Как дочь, стянувшая наряд и украшения матери, которые с помощью какой-то магии оказались впору. Платье буквально заковывало ее в латы этикета, не давая возможности отступить от него даже на шажок. А вот такие ограничения Элайна склонна была терпеть меньше всего. Но и устраивать скандал было бы неправильно — все-таки люди старались, позаботились о ней…

Разряженный слуга, терпеливо ждавший, пока девочка изучит себя в зеркале, заметив, как она отвернулась, с поклоном предложил следовать за собой. У двери опять-таки ее встретил лично шевалье Лерийский, предложил руку, дождался объявления о прибытии маркизы Райгонской, временного правителя герцогства по отсутствия герцога и наследника…

Элайна опять скосила глаза на Корстейна.

— Шевалье, а зачем такое вот…

— Леди, поверьте, если бы приехал ваш отец или старший брат, мы такую встречу организовывать не стали бы. Мы, мужчины, мало обращаем внимания на то, как именно организованы приемы. Так-то с большей охотой провели бы встречу в хорошем трактире за выпивкой. А такие вот балы мы организовываем исключительно ради вас, прекрасных дам.

— О-о… То есть для меня…

— Конечно. Вы же впервые путешествуете? Наша обязанность сделать его незабываемым. Здесь собрались лучшие люди города.

Лестно, призналась себе девочка, заходя в зал. Огляделась. М-да, ее возрастом тут она одна… Будет скучно. Так, дежурная улыбка «чрезвычайно рада встрече», с которой нужно принимать приветствия, отвечать, кивать…

Только через полчаса ей удалось, сославшись на усталость, вырваться из этого круга важных господ, весь интерес которых заключался всего лишь в том, чтобы показать себя хоть кому-то из герцогского дома, в надежде, что его запомнят и скажут герцогу. Надежда слабая, потому особо не напирали. Вот и удалось вырваться всего лишь через полчаса. Заметила капитана, мрачно скучающего в сторонке. Если бы капитан просто скучал, Элайна и внимания не обратила бы, но его мрачное настроение резко контрастировало с царящим вокруг весельем. Подошла.

— Граф, что за мрачное настроение?

— Леди…

— Ах, капитан, я уже за сегодня столько вежливых приветствий наслушалась…

— Я хотел сказать, что вы великолепно выглядите?

— Правда? — Элайна улыбнулась и снова глянула на себя.

— А мне казалось, что мне такие наряды пока рано носить…

— Вы еще только распускающийся бутон, ваша светлость. Любой, кто видел вашу матушку или старшую сестру, скажет вам об этом…

— А вот сравнение со старшей сестрой не польстило, — покачала головой Элайна, при этом улыбаясь. — Выглядеть этакой чопорной дамой… бе-е-е… Так что ж ты, молодец, не весел, что ж ты голову повесил?

Капитан не удивился. Просто посмотрел. Многозначительно. Элайна помялась.

— Ну да, оттуда, — сдалась. — Просто детский стишок. Как могла, так перевела.

— А вы ведь знаете язык той родины своего астрального близнеца?

— Конечно, — удивилась Элайна такому вопросу. — Как и она знает все те языки, которыми владела я на тот момент.

— Я к чему, ваша светлость. Ведь совершенно никому неизвестный язык — это же прекрасный способ что-то скрыть от врага.

— О? О! О-о-о!!! — Сначала Элайна не поняла, потом сообразила, оценила. — Но это лишено смысла, если кроме меня это никто прочитать не сможет.

— Вы можете обучить членов своей семьи…

— Хм… — Но тут же девочка скисла. — Матушка, боюсь, не оценит.

— Вы поговорите с герцогом, ваша светлость. Думаю, он более внимательно отнесется к этому предложению.

— Напомните мне об этом попозже, обязательно запишу в свой дневник. А пока все-таки скажите, чего грустите?

— Ваша светлость, плохим бы я был командиром гвардии, если начну жаловаться вам на жизнь.

— Ха… А хотите угадаю? Дорстен Корстейн, шевалье Лерийский.

— Леди?

— Его забота порой… Порой её слишком много. А вы сами говорите, что у нас не так много времени для проверки.

Капитан помрачнел, хотя, казалось, куда уж сильнее.

— Мы будем в городе столько, сколько потребуется. Он слишком важен, чтобы отнестись к поручению герцога спустя рукава.

В этот момент к ним подошел какой-то человек, в нарядном костюме. Поклонился Элайне.

— Леди, позвольте поговорить с графом Дайрс?

— Э-э-э… — Элайна вопросительно глянула на подошедшего.

— Ох, прошу прощения, не представился. Я сотник, больше времени с солдатами провожу… Шультс Торхейм, к вашим услугам.

— Вы служите в гарнизоне Тарлоса или в пограничной армии?

— В гарнизоне. Зона ответственности моего отряда — северные ворота города, леди.

— Хорошо. — Девочка кивнула. — Так что вы хотели? Говорите, капитан вас выслушает и, уверена, если что-то важное — примет меры.

Торхейм глянул на капитана, поймал спокойный взгляд.

— Прошу прощения. Просто дело в том, что прибыл гонец из одной пограничной крепости, но шевалье Лерийский оказался слишком занят… — Элайна хмыкнула, поймала предупреждающий взгляд капитана и сделала вид, что просто прокашлялась. — Вы были относительно свободны… Я подумал, что вы могли бы сообщить шевалье…