На встречу, конечно, соглашаюсь. Мец прибудет в Молодильный Сад к вечеру.

А до этого времени неожиданно прибывает леди Гюрза.

Я встречаю её карету вместе с Лакомкой и Настей.

— Король Данила, приветствую! Я хотела бы с вами поговорить.

— Леди, прокатимся? — предлагаю, махнув в сторону пастбища. — А поговорим на перекуре.

— Конечно, король! — загораются глаза леди. — Раз вы сами предлагаете…

Ну да, несложно было догадаться о её горячем желании — она приехала не в платье, а в плотном кожаном костюме наездницы, который облегает каждую мышцу и изгиб, хотя сама прибыла на карете. Игнорировать такой наряд буквально невозможно. Леди явно стесняется каждый раз просить, потому подаёт сигнал всеми доступными способами.

— Дамы, а вы? — поворачиваюсь к благоверным.

Лакомка с хитрой улыбкой смотрит на наряд Гюрзы:

— Пожалуй, мелиндо, мы с Настей воздержимся. Нам ещё кучу дел делать… Так что покатайтесь вдвоём с леди Гюрзой.

Настя кивает, мол, да, покатайтесь.

Опять главная жена что-то хитрит. И даже не хочу предполагать её мотивы. Всё равно я слишком скромный по сравнению с моей главной женой, и у меня фантазии не хватит.

Спринтов запрягать не надо, а потому уже в скором времени мы с леди-дроу рассекаем степные просторы. Я скачу на Белогривом, она — на Брусничке. Ветер бьёт в лицо, сухая трава вьётся за копытами.

На привале достаю из теневого кармана небольшой термос и пару алюминиевых кружек.

— Чай, леди?

Девушка кивает.

— Позвольте, я разолью напиток, король.

— Конечно.

Пока леди-дроу разливает чай, она, как бы между делом, говорит:

— На самом деле, очень возможно, вы не нуждаетесь в той информации, что я хочу рассказать вам. Вы убили столько дроу и читали их память.

— И всё же мне приятно вас слушать, — отпиваю чай. — Так что, пожалуйста, поделитесь вашими мыслями.

— Хорошо, — леди кивает. — Эта информация носит общий характер. В Багровых Землях правят монополисты. Не по бумаге, но фактически. Багровый Властелин редко погружается в экономические аспекты своих владений, и самые могучие лорды-дроу разделили сферы влияния и рынки сбыта, подавив остальных. Лорд Мец известен как Лорд Мука, он владеет крупнейшими пашнями и мучными фабриками. Гиберлин — как Лорд Бриллиант, под его властью самый большой алмазный рудник. Так что будьте осторожны, король Данила.

Я киваю:

— Потому что ватрушки — это маленький шажок против их монополии?

Она всплескивает руками:

— Вот я ведь знала, что вы всё понимаете! Вы ведь очень умный!

— Спасибо за комплимент, леди, конечно, — улыбаюсь. — Только я понимаю лишь, как устроено общество Багровых Земель, но не менталитет самой верхушки — для этого мало скачать память пары десятков дроу. Поделитесь вашим мнением, пожалуйста, — предлагаю. — Лорды-монополисты действительно такие параноики?

— Да, они могут увидеть в вашей торговле зачаток логистической платформы с производственным циклом, выходящим из-под их контроля.

Я смотрю на горизонт. Степь шевелится от ветра, словно травяное покрывало.

Что ж, похоже, теперь мне и за ватрушки придётся драться.

— Благодарю, леди.

— Я вам, правда, помогла? — подозрительно прищуривается Гюрза. Видимо, думает, что я из вежливости поблагодарил. Отчасти так, да не совсем.

— Верно, — улыбаюсь и протягиваю кружку. — Можно, добавки?

Леди незамедлительно наливает из термоса.

После отъезда Гюрзы лорда Меца ждать долго не пришлось. Гвардейские сканеры засекли портал на дальнем рубеже, и буквально через минуту к посёлку направился сам лорд — в безупречном бархатном костюме, как будто только что снятом с витрины. Ни пылинки, ни складки. Туфли отполированы до зеркального блеска. Было видно: в степи он пробыл недолго и переместился в Молодильный Сад не совсем стандартным способом.

— Прекрасный денёк для переговоров, король Данила, — с вежливой улыбкой произнёс он, присаживаясь напротив.

— Верно, лорд Мец. Если вы не возражаете, давайте без прелюдий — сразу к делу, — развожу руками. — Я сегодня вернулся из долгой поездки и хотел бы проверить, как поживают мои владения.

— Разумеется, — с понимающим кивком отвечает он. — Король Данила, я хотел бы предложить взаимовыгодное сотрудничество. Схема простая: вы передаёте мне патент на производство и дистрибуцию ватрушек. Все расходы — на мне. Производство, логистика, персонал — всё беру на себя. А вы получаете… скажем, сорок процентов от прибыли. Без риска. Без хлопот. Чистый пассивный доход.

— Вам не придётся ни во что вникать, — продолжает Мец, голос его становится мягче, словно шёлк. — Всё уже просчитано. Все разрешения, все логистические узлы, каналы сбыта — я беру на себя. Вам остаётся только получать дивиденды. И с вашим именем на упаковке — разумеется. Авторство останется при вас.

Пока он говорит, у меня в голове оживает голодный Жора:

— Ква! Ква!

Сначала я не хотел обращать на него внимания — ну мало ли, жабуну приспичило. Но всё же краем сознания щёлкаю: на что он там облизывается?