Очередной вбокквелл

Имперский инспектор разглядывал тело мастера с каменным выражением лица. Члены правления боевой гильдии замерли в поклонах.

— Чего он без штанов? — наконец разлепил губы инспектор.

— Таким нашли!

— Его в задницу, что ли, отодрали?

— Точно нет, проверили!

— А не помешало бы. Лучшего бойца провинции застали врасплох в собственной школе, убили неизвестным способом, ограбили и ушли незамеченными. Осталось только в задницу отодрать. Для полной картины.

Члены правления благоразумно помалкивали, уткнувшись бритыми лбами в пол.

— Узнайте, кто это сделал и как это сделал, и убейте. Если не справитесь, империя сама найдет этого бойца, наградит и поставит взамен вас. Потому что он — лучше. Труп мастера — в мою резиденцию для вскрытия.

— Почтеннейший, мастер жив, — осмелился подать голос глава гильдии. — Он в коме.

— Да? — рассеянно обронил инспектор. — И что?

Инспектор ушел. Пробежали по площади носильщики с паланкином, протопала угрюмая стража в лакированных доспехах. Глава гильдии обменялся ошарашенными взглядами с коллегами. И крикнул старших учеников с носилками. Потом приказал отыскать и направить к нему молодого мастера Пинга, отвечающего в столице провинции за «ночных работников».

Молодой мастер явился очень быстро, явно бегом бежал. Глава гильдии благосклонно оценил его старательность. Понимающий, далеко пойдет… если не пришибут тем же способом, что и предшественника.

— Чон Понг убит! — кратко известил глава гильдии. — Ты только что занял его место в правлении гильдии.

— Благодарю за оказанное доверие! — склонился в глубоком поклоне молодой мастер. — Я оправдаю!

— Оправдаешь. Если найдешь убийцу Чон Понга. О подробностях убийства узнаешь от старших учеников, хотя эти идиоты ничего не заметили. Поставь задачу «ночным работникам», пусть перевернут город, но найдут!

— Кого? — робко спросил мастер Пинг, ошеломленный новостями.

— Чужого мастера, недавно прибывшего в столицу провинции! Мастера, владеющего тайным искусством проникающего удара! Не разочаровывай меня, Пинг!

Молодой мастер выпрямился.

— Я считал, что искусство проникающего удара утеряно вместе с разрушением Храма, — с достоинством ответил он. — Так меня учил сам Чон Понг!

— Вот его и пришибли в результате! — проворчал глава гильдии. — И ограбили. И штаны зачем-то приспустили. Ты не знаешь, зачем? Пошевеливайся, Пинг. Чем дольше медлишь, тем дальше уходит убийца.

Молодой мастер коротко поклонился и стремительно ушел.

Глава гильдии удовлетворенно проводил его взглядом. Этот перероет весь город. И если чужой мастер еще в городе, найдет обязательно. Никто не способен укрыться от глаз «ночных работников». Ну а если убийца уже покинул столицу провинции, то дорожная стража не откажет в просьбе главе боевой гильдии и проверит всех подозрительных на трактах на день конного хода во все стороны. Как-никак все стражники когда-то учились в школах боевых искусств и хорошо понимают, кто им настоящий хозяин.

Удивительная ночевка

Ки Шо с замирающим от страха сердцем свернул в улочку, потом в другую. Ушел. Неужели ушел?!

Ему страшно хотелось побежать и спрятаться, забиться куда-нибудь и закрыть глаза. Но внезапно вспомнилась беспечная улыбка Ичи. Он никогда не бегал. Стража за ним бегала, да, а он — нет. Потому что всегда был впереди.

Ки Шо усилием воли подавил страх и попробовал подумать. Знают ли в школе, что случилось с их наставником? Понятно, что узнают, но именно в этот момент, скорее всего, еще не знают. К владельцу боевой школы не принято заглядывать без вызова, а Чон Понг уже никого и никогда не вызовет. Следовательно, паниковать и бежать нет смысла. Можно достать из штанов мешающую ходьбе добычу, спокойно подумать о месте ночлега и вообще о будущем.

Ки Шо подумал о будущем, и оно ему не понравилось. Вот так, с первого раза, будущее выглядело унизительно коротким. Если «ночные работники» подчиняются боевым школам, Ки Шо в городе найдут. И под мостом найдут, и на сенных складах. Уличных мальчишек много, и все они смотрят по сторонам. И всё видят. И когда их спросят, четко укажут, куда пошел и где спрятался чужой мальчик.

Значит, город необходимо покинуть. Уйти. А куда? Это столица провинции, и нигде в провинции для Ки Шо не будет безопасно.

Значит, надо уходить в другую провинцию, решил Ки Шо. В другую — это по южному тракту, все те же семь ли…

Слово «тракт» вызвало в памяти Ки Шо неприятные воспоминания. Дорожная стража. Конники, регулярно проезжающие по тракту, появлялись в деревне Ки Шо каждый день, и их боялись все без исключения. Зоркие, опытные, внимательные. Эти найдут маленького беззащитного Ки Шо на любом из трактов.

Ки Шо снова захотелось побежать в страхе и спрятаться, и снова он успокоил себя усилием воли. Найдут, да — но не сейчас. Сейчас они даже не знают ничего про Ки Шо. Значит, есть время для подготовки к путешествию. Один раз Ки Шо переночевал у костра — хватило одного раза, чтоб сделать выводы.