Ки Шо припомнил деревенские сказки о тысячах кровожадных демонов и со вздохом признал, что демоны могут быть всякими, уж слишком их много.

— Ты остановилась на том, что в Запретном саду иногда устраивают карнавалы, играют сценки из баллад и легенд и даже танцуют, — напомнил он девушке. — А что именно танцуют? Показать можешь?

Девушка почему-то уставилась на него диким взглядом. Нервно обернулась на предсмертное ржание лошадей.

— Не бойся, — успокоил ее Ки Шо. — Кочевники бегут не к нам, а от нас. Опасности нет. Так ты можешь показать, как танцуют на карнавалах?

Девушка испугалась еще больше. Что-то пробормотала о том, что не умеет танцевать на тракте среди трупов, и впала в угрюмое молчание. Что ж, Ки Шо молчание устраивало тоже. Он услышал много нового и интересного, было над чем подумать.

Ближе к крепости на тракте стали встречаться беженцы. Как понял по их виду Ки Шо — наиболее состоятельные из деревенских предпочли укрыться за надежными стенами. Деревенские богатеи нахлестывали осликов, торопились и то и дело испуганно оглядывались на далекий Цзиньхуань. Их жены и дети молча спешили вслед за повозками с добром. Ки Шо искренне их не понимал. Чего они боятся? Что их нагонят степняки? Так степняки, наоборот, сами улепетывают! Но даже если б и нагнали — бояться зачем? Страх не поможет спастись, все равно убьют!

В воротах крепости стражники подгоняли бегущих людей и тоже тревожно поглядывали на далекие дымы погибающего в пожарах города. На Ки Шо никто и не глянул. Вот на Злючку бросили пару внимательных взглядов, даже поклонились. Девушка проследовала мимо стражи с надменностью принцессы. Ки Шо внутренне расслабился. Не заорала «вот он, хватайте грабителя и вора!», это очень хорошо. Может, и она решила, что Ки Шо — лучшая кандидатура для друга и спутника жизни? Ну а что такого? Ки Шо, например, ее голой уже видел. Дважды. Симпатичненькая, несмотря на жилистость и худобу. Девушки — они все в каком-то смысле симпатичненькие…

С этими благостными и добрыми мыслями Ки Шо свернул с привратной площади на ближайшую улочку, хотел развернуться, чтоб спросить у Злючки, во-первых, ее имя, раз уж подруга, а во-вторых, направление на рынок, где можно купить карету, даже начал разворачиваться… и, собственно, этот полуразворот его и уберег от мгновенной смерти. Девушка метнула ему в спину кинжал, метнула сильно и точно. Боли Ки Шо почему-то не почувствовал, просто мир качнулся и поплыл.

Он медленно падал, смотрел сам на себя сверху, а девушка-убийца стояла над ним и говорила:

— Извини, демон, но ты слишком сильный. Живым я тебя не смогу привести к главному советнику. Надеюсь, избавление Срединной от демона мне зачтется. А сейчас — отдай сумку. Мне нужны деньги, чтоб добраться до столицы быстро и в комфорте.

На этот раз Ки Шо сумел поднять невидимую лапу и в беспамятстве. Но ударить уже не смог, только легонько повел. Слева — и направо. Фигурка в одеяниях цвета индиго взлетела в воздух, ударилась о каменную стену дома шагах в десяти от Ки Шо и сползла ярким цветным пятном на каменную мостовую. Ки Шо приблизился к ней, всмотрелся в резкое волевое лицо, залитое кровью, и коротко поклонился. Ученики бойцовых школ осваивают искусство рукопашной схватки, чтобы убивать. Он забыл эту простую истину от Ичи, за что поплатился — получил удар в спину. Но он победил, потому что девушка мертва, а он жив, пока что жив.

Он еще посмотрел, как его тело нашли стражники, выдернули из спины кинжал, подозвали каких-то бедняков, которые схватили Ки Шо за руки и ноги и потащили… в Дом Наслаждений. Из оброненных фраз он понял, что именно там ухаживают за бедными ранеными, у которых нет в городе родни. В обмен… да, в обмен на последующую службу в Доме, потому что любая работа должна оплачиваться. Как ни удивлялся Ки Шо, но судьба кривыми путями, а все же привела его в бордель.

А с мертвой лжеплемянницей главного советника императора стражники обошлись гораздо почтительней. Хотя, казалось бы, ей-то зачем? Она мертвая и оценить заботу не в состоянии! Нет же, подогнали повозку, сами погрузили бережно и куда-то увезли.

Ну, бордель так бордель, философски решил Ки Шо и вернулся в тело. И в борделях люди живут… хм, и демоны.

Инспектор пока еще первого класса Хай резко остановил коня. Степняки же! Вот демоново отродье, в ярости совсем о них забыл! Отряд степняков ускакал к крепости «Тысяча дорог» и сейчас должен крутиться где-то там! Да, их немного, но инспектор вообще один! Верный помощник за спиной не считается, он воин и обучен биться только в строю… а слуга и вовсе не совсем человек, так, существо для «принеси-подай». Да и мастерство самого инспектора предназначено для тайных операций, для засад и бесшумных убийств, против степных луков оно мало что стоит…

Инспектор скрипнул зубами. Правильное решение — вернуться к войску и вернуться потом тоже с войском. Единственно правильное, но какое же унизительное! Его враг, значит, бегает по полям и тракту в сопровождении юной девицы и ни демона не опасается, а инспектор вынужден шарахаться от каждой подозрительной тени?!

Но ярость яростью, а в поступках инспектор руководствовался все же умом. Мертвый задание не выполнит, ради безопасности надо возвращаться к войску.

И тут он увидел степняков. Жалких, в панике убегающих людишек в драных одеждах. Куда-то подевались и их кони, и их бесноватое мужество. Этим следовало воспользоваться.