— Ихэтуань сбежал, сама говорила! — напомнил Ки Шо.

— Он вернется за мной! — убежденно сказала девушка. — Живой или мертвый вернется! Потому что без ума от меня!

И Ки Шо ей сразу поверил. Значит, следовало уходить и искать по темноте другую буковую рощу. Наблюдать, как возвращается мертвый Ихэтуань, Ки Шо решительно не хотелось.

— Прощай, красотка Минь! — улыбнулся он. — Встреча с тобой — драгоценный огонь в серой мгле жизни!

Девушка польщенно улыбнулась, абсолютно правильно поняв его. Ки Шо тут же почувствовал себя дурачком-мужчиной, так что торопливо махнул ей рукой и зашагал сквозь наступающие сумерки подальше от соблазнов навстречу своей судьбе. Проститутка, убийца… кто еще?

Вбокквеллик для понимания общей ситуации

Инспектор Хай работал — сидел на террасе в резном кресле слонового дерева и задумчиво разглядывал краски закатного неба. Но вряд ли их видел — отряды бунтовщиков на окраине провинции не располагали к благодушию. Горожане жалуются — перекрыта торговля с соседями, без нее бедной горной провинции придется несладко. Земледельцы жалуются — уничтожается на корню урожай, и без него горной провинции тоже придется несладко! Даже «ночные работники» жалуются! Им, видите ли, взбесившиеся бунтовщики мешают поставлять дурманные травы для борделей столицы! Курьеров убивают, травы топчут! Кстати, столица… И император в ней.

Мастер Пинг вошел и почтительно склонился. Инспектор рассеянно кивнул ему на второе кресло. Не место и не время демонстрировать чинопочитание. Если не справятся с проблемой, головы им срубят обоим. В столице, при большом стечении праздного народа, а они в столице все праздные.

Причем проблема — не бунтовщики.

— «Оно» уходит по Южному тракту, — убежденно сказал мастер Пинг.

— Уверен? — поднял вопросительно бровь инспектор.

— Да, почтеннейший. Оно расправилось с главарем бунтовщиков Ихэтуанем особо жестоким и сверхъестественным способом. Это еще дальше по Южному тракту.

— А мои люди сообщили, что главаря бунтовщиков убили свои же, — равнодушно сказал инспектор. — Передрались из-за бабы. Выглядело именно так.

Мастер Пинг задавил гнев. Его люди?! В поездке принимали участие только бригадиры «ночных работников»! Ух, найдет он предателя! И ведь успел как-то доложиться первым!

— Но ты тоже мой человек, — так же равнодушно продолжил инспектор. — Я тебе верю. Докладывай.

— Да, выглядело, как результат обычной драки. Но мы воспользовались вашим методом, почтеннейший — вскрыли труп.

Инспектор Хай мгновенно утратил вид ленивого царедворца и теперь походил на тигра перед прыжком — такой же собранный, сосредоточенный на цели.

— У мастера Ихэтуаня оказался раздроблен позвоночник, — еле заметно усмехнулся мастер Пинг. — С такой силой его приложили об ствол. И это не могли совершить крестьяне-бунтовщики, никто не смог бы. Сил не хватило бы, главарь бунтовщиков был в броне. И еще Ихэтуань — не самый худший выпускник одной из наших боевых школ, мастер меча цзянь. У бунтовщиков он пользовался непререкаемым авторитетом. Никто не посмел бы предъявить права на его очередную любовницу, это полностью исключено. Но он сам иногда отдавал их подельникам для развлечения, когда надоедали. Так докладывают мои люди.

— А что говорят подельники? — спросил инспектор.

— Молчат, почтеннейший. Они убиты.

— Надо полагать, ударом об дерево?

— О нет, «Оно» продолжает удивлять нас разнообразием приемов! Тела без видимых повреждений. Но если вскрыть трупы — мозги у каждого словно перемешаны. И лично я не могу представить способа, каким это возможно сделать. Да, мастер стиля «Железный кулак» способен добиться похожего эффекта, но в результате череп лопается в нескольких местах, а тут ни царапины.

— Зато я могу представить! — в возбуждении пробормотал инспектор, потом опомнился и внимательно уставился на мастера Пинга. Тот мгновенно изобразил каменное лицо.

— Оно движется по Южному тракту! — прошипел инспектор. — Ты понимаешь, что это значит?

— Думаю, что да, — сглотнул мастер Пинг. — Столица.

— Столица, — хищно согласился инспектор. — А там император. Как думаешь, он обрадуется тому, что мы пропустили к столице неведомое чудовище?

— Думаю, мы точно не обрадуемся его решению, — содрогнулся мастер Пинг. — Почтеннейший, ну что такого в столице, что туда тянет всех? И богатых, и распоследние отбросы общества? Вот и «Оно» идет туда же!

— Столица! — мечтательно сказал инспектор Хай. — Это власть! Словами не передать, побываешь, узнаешь сам. Отправляйся в столицу, мастер Пинг, таков мой приказ. И сделай все, чтобы «Оно» не добралось до стражи императора. Все чудовища почему-то норовят свергнуть императора и занять его место, это непреложный закон! Бунтующие крестьяне, восставшие монастыри боевых монахов, коалиции провинциальных правителей — все! Против многочисленных группировок надежен корпус лучников, но вот одиночные бойцы — уже наша забота! Они способны проникнуть в столицу тайно, тут корпус лучников бессилен! Дальше стражи «Оно», конечно, не пройдет, но император и нападению на стражу не обрадуется. Причем — сильно не обрадуется, так сильно, что нам с тобой головы оторвет, когда разберется с причинами. И сделай все тайно. Поедешь не один. Кто остановит чудовище, станет именным гражданином империи. А это — слава, почет, богатство и неподсудность местным властям. Да ты и сам знаешь. Так что старайся. Понял?