Дальнейшее он делал на инстинктах запуганного крестьянина. Одним движением подтянул к себе сумку и спрятал под подолом широкого балахона ученика аптекаря. Другим движением — зачерпнул немного грязи и мазнул по лицу девушки. Она, конечно, успела отклониться, но это же грязь! Несколько капель черной воды сорвались с пальцев Ки Шо на лицо девушки. Она машинально утерлась рукавом, и получилось как раз то, что надо — два испуганных замарашки на дне грязной канавы.

Конник в широком бронзовом шлеме сурово глянул на них с высоты седла. Ярко блеснули на солнце лакированные бамбуковые доспехи, Ки Шо испуганно сжался. Дозорный презрительно усмехнулся, взмахнул плеткой и тяжело ускакал.

Ки Шо послушал удаляющийся топот и с облегчением откинулся на склон канавы.

— Ты сказала — я невоплощенный демон, — заметил он благожелательно. — Невоплощенный — это как?

— Ты зачем меня испачкал?! — возмутилась девушка.

— У тебя брови выщипаны. Мальчики так не делают. Что значит — невоплощенный демон?

До девушки наконец дошло, что она говорила это перед тем, как пнуть Ки Шо, и глаза ее трусливо забегали. Ки Шо с интересом наблюдал. Как бы он выкручивался из ситуации сам? Упал бы в ноги с мольбой о пощаде? Принес бы униженные извинения? Попробовал бы объяснить как-то жестокость своего поступка? М-да, ни одного хорошего варианта, все — потеря лица и статуса.

Девушка вдруг звонко рассмеялась и пару раз хлопнула ресницами с глупым видом.

— Ты и есть невоплощенный демон! Тело мальчика, душа демона, воспитание человека! Почти всемогущий, но не можешь ничего! А вот когда ты воплотишься, с тобой будет смертельно опасно встречаться!

Ки Шо искренне восхитился и поставил себе отметочку в памяти: когда девочка не знает, что сказать, она звонко смеется и говорит дальше как ни в чем не бывало! Хорошая уловка, немедленно взять на вооружение!

— В Цзиньхуане считают, что демонов не бывает, — заметил он. — Все так считают. Но ты знаешь, что демоны существуют, и знаешь, что они разные. Расскажи мне о демонах.

— Мальчик, нам пора идти! — с досадой сказала девушка.

В груди Ки Шо начал медленно разгораться гнев. Он положил невидимую руку девушке на плечо и слегка надавил.

— Расскажи мне о демонах, девочка.

— Я не знаю! — завопила она с очень честным видом. — Слышала, что бывают невоплощенные, только это! Ай-й! Больно!

— У тебя староимперский классический выговор. Так говорят те, кто получил образование. Тебя обучали, девочка. Тебе наставники рассказали о демонах?

Голос Ки Шо прозвучал настолько глухо и угрожающе, что он сам немножко струхнул. Но невидимую руку с плеча девушки не убрал.

— Я… ай, больно же!

— Сердце вырву.

— Императорский университет войны, факультет демонологии! –лязгая зубами от страха, выкрикнула девушка. — Секретный! Наставники говорили — демонов давно нет! Но могут родиться из людей! Демоны так рождаются! Ай, больно!.. Ты — будущий демон, ты рождаешься! Расстаешься с человеческим!

— И если меня привести в Запретный сад к главному советнику… — ласково подсказал Ки Шо.

— … то он подружится с тобой и приобретет невиданное могущество!

Ки Шо подумал. Усмехнулся и убрал невидимую руку. Гнев потихоньку угас в груди, как отдаленный гром за горизонтом. Злючка скрючилась от боли и бурно разрыдалась:

— За что ты меня мучаешь, демон?! Я же тебе только добра желаю!

Ки Шо озадаченно покачал головой. Ей чуть плечо не раздавили — и снова врет! Вот же… девочка!

— Пойдем, — вздохнул Ки Шо. — Нас ожидает путь длиной в тысячу ли.

— Почему — в тысячу? — тут же перестала плакать девушка. — Крепость «Тысяча Дорог» совсем рядом, дойдем после полудня. Там сядем в дорожный дом и к ночи будем в столице. Отсюда до столицы — всего ли, мальчик.

— Что? — растерялся Ки Шо. — Но в легенде о Семи Непобедимых говорится…

— Семи Непобедимых не было! — уверенно заявила девушка. — Они — легенда!

Видимо, у Ки Шо был очень жалкий вид, потому что она засмеялась и снисходительно объяснила:

— Так всегда в легендах! Все меряется тысячами! Дорога в тысячу ли, любовь в тысячу поцелуев, боевые техники тысячи ударов… Красивое преувеличение, не более. Вот до древней столицы — да, долго идти, но и она не настолько далеко. А за тысячу ли можно обойти весь мир!

Ки Шо горько улыбнулся. Еще одно разочарование. Путь длиной в тысячу ли — очередная выдумка, красивая сказка. А на самом деле — садись в дорожный дом, и к вечеру будешь в столице. И это разумно и очень похоже на правду. Где еще находиться столице империи, как не на плодородном, сухом плато Золотой провинции, на пересечении тысячи торговых путей, в прекрасном климате? Ну не в болотах же дельты реки Миюнг и не в ядовитых испарениях южных джунглей!