— Прощай, Злючка, — вздохнул он и шагнул с тракта.

В следующее мгновение его поймали за ворот, развернули, и сталь ощутимо прошлась по ребрам.

— У меня действительно был в шальварах еще один кинжал! — прошипела ему девушка в ухо. — А ты и не заметил! Верни одежду, извращенец!

Не дожидаясь ответа, девушка стальными пальцами вывернула ему руку, отобрала сумку.

— А теперь пошел вон.

Ки Шо с грустью проследил, как его сумка с потайными местами, битком набитыми монетами, уплывает в чужие руки. Денег жалко было до слез. Он попытался соскользнуть в транс — естественно, не получилось. Он все еще не был готов убивать людей за деньги.

Он отошел с тракта в поле, сел в густую пшеницу и расплакался. Усталый, без денег, ограбленный и униженный. И скорее всего живущий последний день. Если не уйдет подальше, солдаты обязательно его увидят, а племянница главного советника явно молчать не станет. Это сейчас она отпустила его из жалости, но жалость — чувство быстро преходящее, только что было и вот его нет. Сумеет он справиться с армий? Глупый вопрос. Конечно же, нет. Прилетит стрела в спину, и всё. А еще копья тоже летают, и дротики, и заряды из пращи. И все со спины. В прямом столкновении ему не победить. Его сила — во внезапности, в тайне, в ударах исподтишка.

Внезапно накатил гнев. Как она смеет? Мелкая, ничтожная девчонка!

Он медленно поднялся из пшеницы. Девушка на дороге разделась и теперь нетерпеливо потрошила его сумку. Дать невидимой когтистой лапой по согнутой спине и отбросить презренную сломанной куклой далеко в поле…

Он соскользнул в боевой транс на удивление легко. Оглядел мир багровыми от ярости глазами. Солдаты на тракте. Конники в поле. И кто-то непонятный в недалекой оросительной канаве. Жалкие червяки, не соперники!

Он медленно поднял гигантскую невидимую лапу. Примерился ударить так, чтоб не зацепить сумку… И вдруг осознал, что намеревается делать. Просто убить человека. И ужаснулся в глубине своей человеческой души. А если не убить, только забрать свое? А как? Он — демон, не знающий пределов своих сил! Потянется к сумке, дернет — и оторвет девушке руку вместе с сумкой! Или голову, голову отрывать проще и интересней…

Ярость снова накатила багровым туманом. Мир замер, и он замер в мучительном равновесии между демоном и… кем? Между демоном и человеком? Так люди, как уже понимал Ки Шо, творили такое, что никаким демонам не сравниться. И, кстати, демонов именно люди и победили. Потому что оказались в итоге более злыми, более жестокими, кровавыми и подлыми. Тогда — каков выбор?!

А потом ярость исчезла, как дорожная пыль под дуновением легкого ветра. И Ки Шо снова стал самим собой — слабым плаксивым мальчиком, Уткой Ки Шо. Не выбрал, с горечью понял он. Не хватило духу стать властелином, струсил, не посмел.

— Какая встреча! — вдруг разнеслось над трактом.

Ки Шо непроизвольно присел.

Из оросительной канавы выбрались несколько странных личностей. Нет, по отдельности они были вполне понятными. Один — явно офицер, опытный воин, при оружии и одетый во что-то форменное. Только офицера должны сопровождать солдаты, на худой конец стражники… а из канавы вылезли явные «ночные работники», пара мальчишек-«ганьзя» и, что совсем казалось диким, два мастера боевых искусств, со знаками Школ на свободного кроя рубахах.

— Привет, Злючка! — небрежно сказал офицер. — Далеко ли собралась в таком виде?

Девушка прижала к груди сумку Ки Шо и явно потеряла дар речи.

— Тебе что приказали делать?! — прошипел офицер ей в лицо. — Тебе приказали сидеть в Цзиньхуане и не высовываться! Ты как оказалась здесь?!

— К-кочевники, — заикаясь, выдавила девушка.

— Что, жить захотела? Тебе приказали не жить, а сидеть в городе!

— Я испугалась, господин, — пробормотала девушка и виновато опустила голову.

— Испугалась? Ну, теперь наберись храбрости, мы же с тобой. Одевайся и бегом обратно. А мы проводим. В платье одевайся, не в эти тряпки! Сейчас ты — любимая племянница главного советника, забыла?

Два мастера боевых искусств молча встали по сторонам от нее. Девушка в отчаянии оглянулась и дрожащими руками потянула из сумки свою одежду.

— Кстати, кто он? — небрежно кивнул на поле офицер, и Ки Шо с ужасом понял, что речь идет о нем.

Девушка задержалась с ответом всего на мгновение.

— Просто попутчик, господин. Тоже бежал от кочевников.

— Лишний свидетель, — решил офицер и щелкнул пальцами.

Три «ночных работника» тут же двинулись в сторону Ки Шо. Ки Шо выпрямился на дрожащих от страха ногах. Он не понимал, что происходит на тракте, но четко осознавал, что сейчас его убьют. Неважно за что. Кто такой мальчик-бродяжка? Да никто. Вот он был, и вот его нет. Чтоб не видел лишнего, не болтал лишнего. Или просто так, на всякий случай.

Невидимая лапа тонко свистнула в воздухе. И еще свистнула три раза. И глухо ударила. И на этом все закончилось. Ки Шо вернулся на тракт. Забрал из рук оцепеневшей девушки свою сумку. Безучастно поглядел на тела двух мальчишек-«ганьзя», улетевших далеко в поле. Развернулся и тяжело побрел через поле неизвестно куда.