Тем не менее, пусть и не так быстро, как бы мне хотелось, каждый из великолепной четверки понемногу, но развивался. А вот я деградировал. По сути, оказался сейчас далеко за первоначальной точкой начала своего обучения, когда меня привели на тренировочную площадку и мастер оружия дал мне в руки винтовку, а мастер меча энергетический клинок.

Тогда у меня были безграничные ресурсы и практика, но не было знаний. Сейчас есть знания, но из-за отсутствия полноценных возможностей я не могу даже начать полноценно тренироваться, это тяготило. Не только со стрельбой, с фехтованием тоже все было плохо — Стефа своим допуском подтвердила мне сдачу теории экстерном, но практическая программа инкубатора такую сдачу зачетов просто не подразумевала, так что я вынужден был подтверждать все ступени мастерства шаг за шагом. Условием перехода на следующий уровень были три подряд победы над противником-андроидом или синтом, один контрольный поединок в день, так что сейчас я фехтовал с андроидами, с какими еще лет в восемь сражался просто для разминки. Такими темпами до выхода на прежний уровень своих рядовых тренировочных противников мне оставалось еще несколько недель.

Копящееся из-за этого внутри раздражение привело к беде. В субботу вечером после тренировки у меня появился противник четвертого уровня — не андроид, а стандартный безликий синт. Безобидная болванка, опасная только для дезориентированного патриция, месяц идущего по пустыне без воды и еды и только что нашедшего и выпившего бутылку водки. Так что не сконцентрировавшись на поединке, а задумавшись о сторонних проблемах, я сел в лужу максимально глубоко. На фоне копящегося вечного раздражения, напряжения, злости — сегодня нас на выходе с арены встречали особенно жалящие шутки, я на автомате первым ударом выбил из руки синта клинок, а вторым ударом напрочь снес ему голову.

Периферия зрения сразу расцвела красной рамкой и многочисленными всплывающими сообщениями — мне инкриминировалась сознательная порча имущества. Сообщений о нарушении никто из ошеломленной зрелищем, находящейся рядом великолепной четверки не видел — они с энтузиазмом восприняли мой перфоманс, а вот веселящиеся по периметру нашей спортивной зоны нанятые шутники притихли.

— И так будет с каждым, — используя момент, если уж появился, ни к кому не обращаясь произнес я. Группа дежурных насмешников по периметру зала как-то сразу прорядилась, истончаясь.

Через три минуты к нам быстрым шагом — а сюда похоже вообще бежала, зашла Стефа, отведя меня в сторону. Оказалось, управляющий интеллект инкубатора порчу синта записал на счет отряда — три тысячи этерналов, плюс еще полторы штрафа за особый цинизм моего «…так будет с каждым». Эта денежная гиря штрафа практически закрывала нам путь в стратагемы — мы не успели купить мне оружие с боевым костюмом, да и тренировки на что проводить?

На фоне этого осознания даже демоническая стая в голове обеспокоенно притихла.

Зато известие об уничтожении мною синта седьмой отряд взбодрило, тем более что шутники как-то разбежались. Вечер радости и надежд — на меня смотрели, улыбались и перешептывались, многие только сейчас поняли истинные возможности патрициев. Хоть и бывших, право на имя более не имеющих. В массовом веселье о повешенном на эскадрон долге знали только трое — я, Рита и Стефа, которая половину ночи вела переписку с непробиваемым управляющим интеллектом, параллельно отправляя сообщения дону Диего. Удосужился ответить он только к четырем утра и своей волей переписал долг с отряда на меня лично.

Полученное к утру известие о списании на меня семи тысяч этерналов — в счет включили еще увеличение страховки и дополнительный моральный ущерб, мы восприняли радостными криками и прыгали, обнявшись втроем. Возможность провести матч-вызов была спасена, и я первый раз в жизни попросил прощения за несдержанность и совершенную глупость.

Расшаркивается перед плебейками! Какой из тебя патриций!? — отреагировали беснующиеся вернувшиеся голоса.

Несмотря на бессонную, полную переживаний ночь Рита заняла в соревновании эрудитов первое место. В это время в Солнечном колодце инфанты первой ступени даже во время полных накала боев эскадронов смотрели не только на арену, но и на меня — разглядывая с опаской и восхищением, во многом игнорируя даже происходящее на площадке.

Новость об уничтожение синта разнеслась по всему инкубатору и, если до этого только некоторые инфанты понимали нашу необходимость выиграть в матче-вызове всего один командный раунд для общей победы, сейчас перешептывания об этом слышны были по всей арене в моменты тишины. Походя испорченный мною синт по-настоящему серьезный противник для капитанов-дуэлянтов, так что теперь все хорошо поняли, что Бенджамен для меня не противник и грифонам нужно побеждать нас за два командных раунда.

С прошлой недели рейтинг эскадронов первой ступени не изменился, турнирная таблица тоже, так что матчи повторились почти как под копирку. Вновь драконы победили в обеих схватках, василиски и грифоны одержали по одной победе, а пегасы из-за чудес в исполнении тройки Игнасио зацепили пару раундов, но проиграли оба матча в дуэли капитанов.

Бенджамен снова не появился на поле боя, вновь выступив только в дуэльном круге. От Антонио я уже знал, что как оперативник он как минимум не уступает лучшим бойцам всей первой ступени, и то что Бенджамен второй соревновательный день не появляется непосредственно на поле боя, лишь подтверждало мои догадки недельной давности о готовящихся им для нас сюрпризах. Совершенно ясно, что на дуэль со мной ни он, ни Анабель сразу не рассчитывали, собираясь выигрывать матч-вызов за два первых раунда.