Даже отвергнутый да сы не выказал ни капли недовольства — лишь с улыбкой велел евнуху подать побольше блюд в ту сторону. Уже собирался обменяться с Чжэн Тяо ещё парой вежливых слов, как вдруг рядом раздался резкий голос Шэ Тяньлиня:

— Редко, когда выпадает такая возможность. Прошу господина Чжэн указать мне путь.

Слова звучали вежливо, а вот рука действовала быстро: не успела фраза прозвучать до конца, как в воздухе уже вспыхнул и взвился вызов на поединок, плавно опускаясь в центр зала.

Вслед за этим на пиру воцарился настоящий переполох: ведь это же пиршество в Му Сине, кто бы мог подумать, что люди из Чаояна и Фэйхуачэна вздумают схлестнуться прямо здесь?

— Наставник Шэ, это неуместно, не находите? — нахмурился Бо Юанькуй. — Здесь вы с ним что хотите выяснить? Может, лучше уж с Цзи Боцзаем помериться силами?

— Что такое по-настоящему мощная юань, я уже видел, — Шэ Тяньлинь поднялся и направился на середину зала, не сводя с Чжэн Тяо глаз, в которых затаилась всё нарастающая злоба. — Но вот таких, кто с виду страстно предан боевым искусствам, а в тени играет грязно и исподтишка — таких мне ещё доводилось видеть нечасто. Потому и решил — стоит взглянуть на это собственными глазами.

Слова были сказаны слишком уж в лоб — Чжэн Тяо невольно замер, с недоумением посмотрев на него, не понимая, к чему тот клонит.

За столами гости переглядывались, не до конца поняв суть обвинения. Луо Цзяоян с недоумением повернулся к Чу Хэ:

— У этих двоих что, счёты какие?

Чу Хэ покачал головой:

— Не слышал, чтобы были.

Чжэн Тяо каждый год выходил на поединок с Мин Сянем — и каждый раз проигрывал. Но он умел достойно проигрывать: без лишних слов, не оборачиваясь, покидал арену, словно принимая результат как есть.

Шэ Тяньлинь тоже не был человеком мелочным. С таким учеником, как Мин Сянь, он был вполне доволен своей судьбой — день за днём улыбался, не вступал в пустые препирательства и ни с кем не высчитывал по мелочам.

Но теперь… его поведение, его слова — всё в них словно кричало: в гибели Мин Сяня виноват Чжэн Тяо.

А это уже было нешуточно.

Бо Юанькуй не выдержал — поднялся со своего места:

— Наставник Шэ, у Фэйхуачэна сегодня даже нет официального представителя. Нехорошо вот так давить на человека, пользуясь преимуществом.

Цзо Пин тут же подхватил:

— Мы все сожалеем о случившемся с наследником рода Мин, но, уважаемый, ведь злость не повод клеветать. В этом году Чжэн Тяо даже не пересекался с Мин Сянем!

Шум разговоров за столами нарастал, словно порыв ветра, проносился мимо, но Шэ Тяньлинь и бровью не повёл. Словно и не слышал ничего. Он уже встал на середину зала — и с глухим гулом опустил поле мрачной битвы.

Шэ Тяньлинь прославился как мастер по созданию шэньци — божественных артефактов. Его юань, по сути, не отличалась особой глубиной: когда он опустил поле юань, оно всего лишь засветилось зелёным — даже не дотягивая до фиолетового, как у Цзо Пина.И всё же Чжэн Тяо сразу ощутил — в этом поле витала настоящая жажда убийства, такая леденящая, что мороз проходил до самых костей.

— Господин Ши, — не выдержал он, — когда я прибегал к подлым приёмам? Скажите мне хоть один раз!

Шэ Тяньлинь не ответил. Он лишь молча поднял юань и активировал только что созданную «Тысячу пронзающих стрел», и в следующий миг на Чжэн Тяо обрушился ливень смертоносных стрел.

Острия были выкованы из настоящего железа: юань могла разве что отбить их траекторию, но не уничтожить. Артефактный град с грохотом ринулся вниз — пьянящий звук сечи, звон, визг, лязг. Чжэн Тяо успевал только уклоняться, и то с трудом.

Вот почему этих кузнецов артефактов всегда опасались: другие полагаются лишь на юань, а эти ещё и артефакты в бой бросают — да такие, что сочетаются с их силой и усиливают её в разы. Даже если сама юань всего лишь зелёная, в связке с шэньци она не уступит фиолетовой, а то и превзойдёт её.

Чжэн Тяо считался одним из лучших в управлении своей силой, но удержать под полным контролем столько стрел — это было бы сродни чуду. Неудивительно, что, не успев уклониться от одной, он всё же получил порез по плечу — кровь тут же залила рукав.

— Вот это да… — Сыту Лин с сияющими глазами наблюдал за боем. Он обернулся к Фу Юэ: — А эту штуку можно использовать и без юаня?

— Можно, — кивнул тот. — Но тогда она будет просто обычным оружием.

— И так хорошо! — Сыту Лин захлопал в ладони. — Выглядит-то как! Надо будет найти способ и выпросить себе такую.

Фу Юэ чуть было не сказал, что это далеко не так просто. Шэ Тяньлинь — человек непростой, за его шэньци очередь стоит, и уговорить его не каждому под силу. Но, видя, с каким воодушевлением говорит его господин, не стал рушить его мечту — просто согласно кивнул.